Las lluvias extremas y las inundaciones dejaron caminos de destrucción en comunidades de todo el mundo este verano. El último fue en Tennessee, donde los datos preliminares muestran un récord de 17 pulgadas de lluvia cayeron en 24 horas, convirtiendo arroyos en ríos que inundaron cientos de hogares y mataron al menos a 18 personas.

Mucha gente se pregunta:¿Fue el cambio climático? Responder esa pregunta no es tan simple.

Siempre ha habido un clima extremo pero el calentamiento global causado por el hombre puede incrementar la frecuencia y severidad de los fenómenos meteorológicos extremos. Por ejemplo, La investigación muestra que las actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles, están calentando inequívocamente el planeta, y sabemos por la física básica que el aire caliente puede retener más humedad.

Una década atrás, los científicos no pudieron conectar con seguridad ningún evento meteorológico individual con el cambio climático, a pesar de que las tendencias más generales del cambio climático eran claras. Hoy dia, Los estudios de atribución pueden mostrar si los eventos extremos se vieron afectados por el cambio climático y si pueden explicarse únicamente por la variabilidad natural. Con los rápidos avances de la investigación y el aumento de la potencia informática, La atribución de eventos extremos se ha convertido en una nueva rama floreciente de la ciencia climática.

El último estudio de atribución, lanzado el 23 de agosto de 2021, observó la lluvia de la tormenta europea que mató a más de 220 personas cuando las inundaciones azotaron Alemania, Bélgica, Luxemburgo y Holanda en julio de 2021.

Un equipo de científicos del clima del grupo World Weather Attribution analizó la tormenta récord, apodado Bernd, centrándose en dos de las áreas más gravemente afectadas. Su análisis encontró que el cambio climático inducido por el hombre hizo que una tormenta de esa gravedad fuera entre 1,2 y 9 veces más probable de lo que hubiera sido en un mundo 1,2 grados Celsius (2,1 F) más frío. El planeta se ha calentado poco más de 1 C desde que comenzó la era industrial.

Aún no se han realizado estudios similares sobre la tormenta de Tennessee, pero probablemente lo serán.

Entonces, ¿Cómo averiguan los científicos esto? Como científico atmosférico, He participado en estudios de atribución. Así es como funciona el proceso:

¿Cómo funcionan los estudios de atribución?

Los estudios de atribución generalmente involucran cuatro pasos.

El primer paso es definir la magnitud y la frecuencia del evento basándose en datos de observación. Por ejemplo, las lluvias de julio en Alemania y Bélgica batieron récords por amplios márgenes. Los científicos determinaron que en el clima actual, una tormenta como esa ocurriría en promedio cada 400 años en la región más amplia.

El segundo paso es usar computadoras para ejecutar modelos climáticos y comparar los resultados de esos modelos con datos de observación. Tener confianza en los resultados de un modelo climático, el modelo debe poder simular de manera realista tales eventos extremos en el pasado y representar con precisión los factores físicos que ayudan a que ocurran estos eventos.

El tercer paso es definir el entorno de referencia sin el cambio climático; en esencia, crear un mundo virtual de la Tierra como sería si ninguna actividad humana hubiera calentado el planeta. Luego, vuelva a ejecutar los mismos modelos climáticos.

Las diferencias entre el segundo y tercer paso representan el impacto del cambio climático causado por el hombre. El último paso es cuantificar estas diferencias en la magnitud y frecuencia del evento extremo, utilizando métodos estadísticos.

Por ejemplo, Analizamos cómo el huracán Harvey en agosto de 2017 y un patrón climático único interactuaron entre sí para producir la tormenta récord en Texas. Dos estudios de atribución encontraron que el cambio climático causado por los humanos aumentó la probabilidad de tal evento en aproximadamente un factor de tres, y aumentó las precipitaciones de Harvey en un 15%.

Otro estudio determinó que el calor extremo del oeste de América del Norte a fines de junio de 2021 habría sido prácticamente imposible sin el cambio climático causado por los humanos.

¿Qué tan buenos son los estudios de atribución?

La precisión de los estudios de atribución se ve afectada por las incertidumbres asociadas con cada uno de los cuatro pasos anteriores.

Algunos tipos de eventos se prestan a los estudios de atribución mejor que otros. Por ejemplo, entre las mediciones a largo plazo, Los datos de temperatura son los más fiables. Entendemos cómo el cambio climático causado por el hombre afecta las olas de calor mejor que otros eventos extremos. Los modelos climáticos también suelen ser hábiles para simular olas de calor.

Incluso para las olas de calor el impacto del cambio climático causado por el hombre en la magnitud y frecuencia podría ser bastante diferente, como el caso de la extraordinaria ola de calor en el oeste de Rusia en 2010. Se encontró que el cambio climático tuvo un impacto mínimo en la magnitud pero un impacto sustancial en la frecuencia.

También puede haber diferencias legítimas en los métodos que sustentan los diferentes estudios de atribución.

Sin embargo, las personas pueden tomar decisiones para el futuro sin saberlo todo con certeza. Incluso al planificar una barbacoa en el patio trasero, no es necesario tener toda la información meteorológica.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.