Debido al calentamiento global, no solo están aumentando las temperaturas en la atmósfera y en el océano, pero también están cambiando los vientos y las corrientes oceánicas, así como la distribución de oxígeno en el océano. Por ejemplo, el contenido de oxígeno en el océano ha disminuido a nivel mundial en aproximadamente un 2% en los últimos 60 años, particularmente fuerte en los océanos tropicales. Sin embargo, estas regiones se caracterizan por un complejo sistema de corrientes oceánicas. En el ecuador una de las corrientes más fuertes, la corriente subterránea ecuatorial (EUC), transporta masas de agua hacia el este a través del Atlántico. El transporte de agua por la EUC es más de 60 veces mayor que el del río Amazonas.

Durante muchos años, Los científicos de GEOMAR han estado investigando en cooperación con el programa internacional PIRATA las fluctuaciones de esta corriente con plataformas de observación fijas, los llamados amarres. Con base en los datos obtenidos de estos amarres, pudieron demostrar que el EUC se ha fortalecido en más de un 20% entre 2008 y 2018. La intensificación de esta importante corriente oceánica está asociada con el aumento de las concentraciones de oxígeno en el Atlántico ecuatorial y un aumento en la capa rica en oxígeno cerca de la superficie. Tal engrosamiento de la capa oxigenada superficial representa una expansión del hábitat para los peces pelágicos tropicales. Los resultados del estudio ya se han publicado en la revista internacional Naturaleza Geociencia .

"En primer lugar, esta declaración suena alentadora, pero no describe toda la complejidad del sistema ", dice el líder del proyecto y primer autor, el Prof. Dr. Peter Brandt de GEOMAR. "Descubrimos que el fortalecimiento de la corriente subterránea ecuatorial es causado principalmente por un fortalecimiento de los vientos alisios en el Atlántico norte tropical occidental", Peter Brandt explica más. El análisis de un conjunto de datos de 60 años ha demostrado que el reciente aumento de oxígeno en el Atlántico ecuatorial superior está asociado con una variabilidad multidecadal caracterizada por bajas concentraciones de oxígeno en los años noventa y principios de los 2000 y altas concentraciones en los años sesenta y setenta. "En este sentido, nuestros resultados no contradicen la tendencia global, pero indican que la intensificación de la corriente observada probablemente volverá a una fase de corrientes más débiles asociadas con una mayor reducción de oxígeno. Muestra la necesidad de observaciones a largo plazo para poder separar las fluctuaciones naturales del sistema climático de tendencias como el agotamiento de oxígeno causado por el calentamiento climático ", dice Brandt.

Los cambios en el suministro de oxígeno en los trópicos debido a las fluctuaciones de la circulación tienen un impacto en los ecosistemas marinos y, en última instancia, en las pesquerías de estas regiones. "La compresión o expansión del hábitat de los peces pelágicos tropicales puede provocar una alteración de las relaciones depredador-presa, pero también dificultan especialmente la evaluación de la sobrepesca de especies de peces económicamente relevantes, como el atún ", dice el Dr. Rainer Kiko, coautor del Laboratoire d'Océanographie de Villefranche de la Universidad de la Sorbona, París.

Las investigaciones se basan en parte en una expedición en barco llevada a cabo a lo largo del ecuador a finales de 2019 con el buque de investigación alemán METEOR. Esta expedición incluyó un examen físico, químico, Programa de medición biogeoquímica y biológica que apoya el desarrollo de predicciones climáticas para ecosistemas marinos como parte del proyecto TRIATLAS, financiado con fondos europeos. Mientras que otra expedición con RV METEOR a lo largo del ecuador tuvo que ser cancelada debido a la pandemia de COVID-19, varios amarres a largo plazo en el Atlántico tropical, incluido el del ecuador, ahora se recuperarán y desplegarán durante una expedición adicional con RV SONNE en junio-agosto de 2021, por supuesto bajo estrictas condiciones de cuarentena.