Temblando y sin poder respirar vomitó cinco bolsas de plástico. La pequeña ballena piloto, encontrado en un canal tailandés en junio pasado, es otro síntoma de una crisis en los océanos del mundo. Desperdicios plásticos, mayoritariamente descompuesto en partículas diminutas, flota en grandes manchas en medio de patrones de corrientes oceánicas llamados giros que cubren hasta el 40 por ciento de la superficie oceánica de la Tierra. La creciente preocupación pública ha inspirado movimientos para prohibir los plásticos de un solo uso, más notablemente pajitas. En California, un proyecto de ley para prohibir las pajitas a menos que se soliciten en los restaurantes para cenar está a la espera de la firma del gobernador. Otros estados como Hawaii, ciudades como Seattle y Nueva York, y corporaciones como Amazon y Starbucks también están considerando o han iniciado planes de eliminación del plástico.

Stanford Report habló con Jim Leape, codirector del Stanford Center for Ocean Solutions, y Craig Criddle, profesor de ingeniería civil y ambiental, sobre el camino para reducir la contaminación plástica del océano. Leape ha sido durante mucho tiempo un líder en los esfuerzos de conservación de los océanos. Criddle ha evaluado el uso de microorganismos para biodegradar materiales plásticos y para sintetizar bioplásticos biodegradables a partir de materias primas de desecho.

¿Cuál es la magnitud del problema de la contaminación plástica de los océanos?

Leape:Nuestros océanos están nadando actualmente con plásticos. Se estima que ahora hay 150 millones de toneladas métricas de plástico en el océano. Agregamos otros 8 millones de toneladas cada año, eso es aproximadamente cinco bolsas de comestibles llenas de desechos plásticos en cada metro de la costa en todo el mundo. de acuerdo con un estudio reciente. Se ha proyectado que, si continúan las tendencias actuales, para el 2050, el plástico del océano superará a los peces.

¿Por qué debería importarle a la persona promedio?

Leape:los microplásticos impregnan los océanos. Se encuentran en aproximadamente una cuarta parte de los productos del mar en nuestros mercados, e incluso en sal de mesa. Los plásticos también impregnan sistemas de agua dulce como ríos y arroyos. Una encuesta reciente encontró plásticos en el 94 por ciento de las muestras de agua del grifo en los EE. UU. Y en casi todas las marcas de agua embotellada. Actualmente se están realizando muchas investigaciones sobre los efectos en la salud de los plásticos oceánicos, pero ya sabemos que algunos plásticos, y los productos químicos que se adhieren a los plásticos en el agua, puede causar cáncer, alteraciones genéticas y otros efectos nocivos.

¿Qué tan significativos o potencialmente efectivos son los compromisos recientes para prohibir las pajitas de plástico?

Leape:Las pajitas de plástico son solo una pequeña fracción del problema, menos del 1 por ciento. El riesgo es que prohibir las pajitas puede conferir una "licencia moral", permitiendo que las empresas y sus clientes sientan que han hecho su parte. El desafío crucial es garantizar que estas prohibiciones sean solo un primer paso, ofreciendo un lugar natural para comenzar con la "fruta al alcance de la mano" siempre que sea parte de un cambio mucho más fundamental que se aleje de los plásticos de un solo uso en las cadenas de valor de estas empresas y nuestra economía.

¿Es este un problema que podemos resolver reciclando más o cambiando a plásticos biodegradables?

Criddle:además de reciclar más y reutilizar más materiales, necesitamos nuevos materiales que puedan hacer el mismo trabajo que los plásticos actuales, pero son biodegradables, no es tóxico y no se concentra en las cadenas alimentarias. Tales materiales ya existen en la naturaleza. Como resulta, muchos microorganismos producen polímeros bioplásticos moldeables que son completamente degradables. Almacenan estos polímeros dentro de sus células como pequeños gránulos. Curiosamente, estos gránulos contienen "las semillas de su propia destrucción":enzimas que descomponen el polímero cuando es necesario para la alimentación. En efecto, la naturaleza ha diseñado este plástico para su desmontaje. Deberíamos hacer lo mismo.

¿Cuáles son los obstáculos clave para este cambio de paradigma, y ¿cómo podemos superarlos?

Criddle:El costo es un gran problema. Necesitamos fabricar polímeros totalmente biodegradables que sean rentables. Aproximadamente la mitad del costo de fabricar polímeros biodegradables es el costo de la materia prima. El azúcar y los aceites son demasiado caros. Afortunadamente, los microorganismos también pueden utilizar barato, sustratos renovables, como desperdicios de comida, biogás metano, dióxido de carbono e hidrógeno renovable. También podemos reducir los costos mediante métodos mejorados de bioprocesamiento, a través de la ingeniería metabólica y explorando y aprovechando la increíble diversidad de sistemas de producción de bioplásticos que la evolución ya ha creado. Por último, podemos reducir aún más los costos y lograr economías de escala a través de sistemas de producción descentralizados y quizás también en grandes biorrefinerías.

¿Qué pueden los gobiernos, comunidades y personas individuales para aliviar la carga de residuos plásticos?

Criddle:Necesitamos pensar qué incentivos promoverán una cultura de reciclaje e innovación con respecto a los flujos de residuos. Se necesitan leyes rigurosas para controlar el problema y al mismo tiempo fomentar la innovación. Se necesitan modelos de negocio nuevos y sostenibles para abordar el diluvio de plástico actual y también para permitir una nueva generación de materiales y tecnologías sostenibles.

Leape:Hay dos imperativos claros. La primera es invertir en una mejor recolección de residuos en los pocos países que representan la mayor parte del plástico que fluye hacia el océano. El segundo, Un imperativo más fundamental es eliminar los plásticos de nuestro flujo de residuos. Cuarenta años después del lanzamiento del primer símbolo de reciclaje universal, solo el 14 por ciento de los envases de plástico se recicla. Entonces, por ejemplo, las empresas necesitan no solo fabricar productos que sean reciclables, pero en realidad hágalos con material reciclado o verdaderamente biodegradable.

Las comunidades y los consumidores pueden desempeñar un papel fundamental a la hora de impulsar la acción. A medida que las comunidades actúan para prohibir los plásticos de un solo uso y los consumidores individuales plantean preocupaciones, los actores más grandes prestan atención. En otros temas, de la sobrepesca a la deforestación, hemos visto que las empresas orientadas al consumidor, como McDonalds, Unilever y Walmart:pueden ser exquisitamente sensibles a las preocupaciones de sus clientes. Esas empresas globales pueden ser palancas importantes para impulsar el cambio y pasar a un sistema regenerativo, economía circular. La indignación de los consumidores por la crisis de los plásticos ya está llamando la atención de las grandes empresas y de muchos gobiernos. Ese es un comienzo prometedor.