Con el oeste de los Estados Unidos y el norte de México sufriendo una serie cada vez mayor de años secos a partir de 2000, Los científicos han estado advirtiendo durante algún tiempo que el cambio climático puede estar empujando a la región hacia una sequía extrema a largo plazo peor que cualquier otra en la historia registrada. Un nuevo estudio dice que ha llegado el momento:es muy probable que se esté produciendo una mega sequía tan mala o peor que cualquier cosa incluso de la prehistoria conocida, y el calentamiento del clima está jugando un papel clave. El estudio, basado en observaciones meteorológicas modernas, 1, 200 años de datos de anillos de árboles y docenas de modelos climáticos, aparece esta semana en la revista líder Ciencias .

"Los estudios anteriores eran en gran parte proyecciones modelo del futuro, "dijo el autor principal, Park Williams, bioclimatólogo en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Ya no estamos mirando proyecciones, pero en donde estamos ahora. Ahora tenemos suficientes observaciones de sequías actuales y registros de anillos de árboles de sequías pasadas para decir que estamos en la misma trayectoria que las peores sequías prehistóricas ".

Observaciones modernas confiables datan solo de alrededor de 1900, pero los anillos de los árboles han permitido a los científicos inferir la humedad anual del suelo durante siglos antes de que los humanos comenzaran a influir en el clima. Entre otras cosas, Investigaciones anteriores han relacionado las catastróficas sequías provocadas naturalmente registradas en los anillos de los árboles con los trastornos entre las civilizaciones indígenas de la era medieval en el suroeste. El nuevo estudio es el análisis a largo plazo más actualizado y completo. Cubre un área que se extiende a lo largo de nueve estados de EE. UU. Desde Oregón y Montana hasta California y Nuevo México, y parte del norte de México.

Usando anillos de muchos miles de árboles, los investigadores registraron docenas de sequías en la región, a partir del 800 d.C. Cuatro se destacan como las llamadas megasequías, con extrema aridez que dura décadas:finales de los 800, mediados del 1100, el 1200, y finales del siglo XVI. Después de 1600, hubo otras sequías, pero ninguno en esta escala.

Luego, el equipo comparó las antiguas megasequías con los registros de humedad del suelo calculados a partir del clima observado en los 19 años desde 2000 hasta 2018. Su conclusión:comparada con los peores incrementos de 19 años en los episodios anteriores, la sequía actual ya está superando a las tres primeras. El cuarto, que abarcó de 1575 a 1603, puede haber sido el peor de todos, pero la diferencia es lo suficientemente pequeña como para estar dentro del rango de incertidumbre. Es más, la sequía actual está afectando áreas más amplias de manera más constante que cualquiera de las anteriores:una huella digital del calentamiento global, dicen los investigadores. Todas las sequías antiguas duraron más de 19 años, la que comenzó en el 1200 duró casi un siglo, pero todas comenzaron en un camino similar a lo que está apareciendo ahora. ellos dicen.

La naturaleza impulsó las antiguas sequías, y todavía juega un papel importante en la actualidad. Un estudio del año pasado dirigido por Nathan Steiger de Lamont mostró que, entre otras cosas, Las condiciones periódicas inusualmente frías sobre el Océano Pacífico tropical (comúnmente llamado La Niña) durante las megad sequías anteriores empujaron las huellas de las tormentas más al norte, y mató de hambre a la región de las precipitaciones. Tales condiciones, y posiblemente otros factores naturales, también parece haber reducido las precipitaciones en los últimos años. Sin embargo, con el avance del calentamiento global, los autores dicen que las temperaturas promedio desde 2000 se han elevado 1,2 grados C (2,2 F) por encima de lo que hubieran sido de otra manera. Debido a que el aire más caliente tiende a retener más humedad, que la humedad se extrae del suelo. Esto ha intensificado el secado de suelos que ya carecían de precipitaciones.

Todo dicho, Los investigadores dicen que el aumento de las temperaturas es responsable de aproximadamente la mitad del ritmo y la gravedad de la sequía actual. Si este calentamiento general se restara de la ecuación, la sequía actual se ubicaría como la undécima peor detectada:mala, pero ni mucho menos en lo que se ha convertido.

"No importa si esta es exactamente la peor sequía de la historia, "dijo el coautor Benjamin Cook, que está afiliado a Lamont y al Instituto Goddard de Estudios Espaciales. "Lo que importa es que ha empeorado mucho más de lo que hubiera sido debido al cambio climático". Dado que se prevé que las temperaturas sigan aumentando, es probable que la sequía continúe en el futuro previsible; o se desvanecen brevemente solo para regresar, dicen los investigadores.

"Debido a que el fondo se está volviendo más cálido, los dados están cada vez más cargados hacia sequías más prolongadas y severas, "dijo Williams." Puede que tengamos suerte, y la variabilidad natural traerá más precipitación por un tiempo. Pero en el futuro necesitaremos más y más buena suerte para salir de la sequía, y cada vez menos mala suerte para volver a la sequía ". Williams dijo que es concebible que la región permanezca árida durante siglos." Esa no es mi predicción en este momento, pero es posible " él dijo.

El climatólogo de Lamont, Richard Seager, fue uno de los primeros en predecir, en un artículo de 2007, que el cambio climático podría eventualmente empujar a la región hacia un clima más árido durante el siglo XXI; especuló en ese momento que el proceso podría estar ya en marcha. Para 2015, cuando en 11 de los últimos 14 años hubo sequía, Benjamin Cook led a followup study projecting that warming climate would cause the catastrophic natural droughts of prehistory to be repeated by the latter 21st century. A 2016 study coauthored by several Lamont scientist reinforced those findings. Ahora, says Cook, it looks like they may have underestimated. "It's already happening, " él dijo.

The effects are palpable. The mighty reservoirs of Lake Mead and Lake Powell along the Colorado River, which supply agriculture around the region, have shrunk dramatically. Insect outbreaks are ravaging dried-out forests. Wildfires in California and across wider areas of the U.S. West are growing in area. While 2019 was a relatively wet year, leading to hope that things might be easing up, early indications show that 2020 is already on a track for resumed aridity.

"There is no reason to believe that the sort of natural variability documented in the paleoclimatic record will not continue into the future, but the difference is that droughts will occur under warmer temperatures, " said Connie Woodhouse, a climate scientist at the University of Arizona who was not involved in the study. "These warmer conditions will exacerbate droughts, making them more severe, más extenso, and more widespread than they would have been otherwise."

Angeline Pendergrass, a staff scientist at the U.S. National Center for Atmospheric Research, said that she thinks it is too early to say whether the region is at the cusp of a true megadrought, because the study confirms that natural weather swings are still playing a strong role. Dicho eso "even though natural variability will always play a large role in drought, climate change makes it worse, " ella dijo.

Tucked into the researchers' data:the 20th century was the wettest century in the entire 1200-year record. It was during that time that population boomed, and that has continued. "The 20th century gave us an overly optimistic view of how much water is potentially available, " said Cook. "It goes to show that studies like this are not just about ancient history. They're about problems that are already here."