Las naciones del Mekong:China, Tailandia Laos, Camboya, y Vietnam:luchan por garantizar el desarrollo sostenible, poniendo en peligro cientos de millones de vidas
Noventa y siete kilómetros de rocas en aguas tailandesas se interponen entre Beijing y el dominio sobre el Mekong, un río caudaloso que alimenta a millones a medida que avanza hacia el sur desde la meseta tibetana a través de cinco países antes de desembocar en el Mar de China Meridional.
China ha querido durante mucho tiempo dragar el lecho del río en el norte de Tailandia para abrir paso a enormes buques de carga y potencialmente a buques militares.
En última instancia, se podría esculpir un vínculo desde la provincia de Yunnan a miles de kilómetros al sur a través de los países del Mekong:Myanmar, Laos, Tailandia Camboya y Vietnam.
Allí, el río desemboca en el Mar de China Meridional, una de las rutas marítimas más transitadas del mundo y la pieza central de la estrategia comercial y de seguridad de Beijing para su vecindario asiático.
Bajo el lema "Shared River, Futuro compartido "China insiste en que sólo busca el desarrollo sostenible del río y dividir el botín de un auge comercial y energético con sus vecinos del Mekong y su mercado de 240 millones de personas.
Pero exprimido por el valor de las presas que unen la porción del río de China, y más abajo, el Mekong ya está cambiando.
Las poblaciones de peces se han derrumbado, dicen los pescadores tailandeses, y la tierra rica en nutrientes en el delta vietnamita se está hundiendo a medida que el flujo de sedimentos se reduce.
El río solo rivaliza con el Amazonas por su biodiversidad, los ambientalistas dicen, pero ahora especies endémicas como el bagre gigante del Mekong y los delfines de río se enfrentan a la extinción.
Medio ambiente versus gran empresa. La geopolítica está ahogando un salvavidas para 60 millones de personas:grandes temas se están desarrollando en un río que se mueve lentamente.
El Triángulo Dorado
Pueblo de Sop Ruak, Kilómetro 1:
El grupo de gira de Zhang Jingjin revisó un catálogo de poses para selfies frente a la puerta "Bienvenido al Triángulo Dorado".
Abajo se arremolina unos cientos de metros fangosos del Mekong.
Es el 'Triángulo Dorado', la intersección del norte de Tailandia con Myanmar y Laos, conocido por los conflictos y las drogas, pero ahora se está volviendo gordo con la inversión china.
Mapa del río Mekong, el más largo del sudeste asiático, Séptimo más largo de Asia, y el duodécimo más largo del mundo.
"Si pueden pasar más barcos, habrá más visitantes, más comercio y más negocios, "Zhang, un vendedor de ascensores jovial de Beijing, dice.
"Los negocios son buenos para todos".
Primero tendrá que desaparecer el banco del Triángulo Dorado, uno de los 15 conjuntos de rocas, rápidos y bancos de arena que impiden el avance de los barcos por el río.
Una vez retirado y dragado, Los barcos de casco profundo que transportan más de 500 toneladas de carga podrían hacer el viaje de 600 kilómetros (370 millas) desde Yunnan hasta la joya de la época colonial laosiana de Luang Prabang.
La visión es adornar ambas orillas de la vía fluvial con Zonas Económicas Especiales (ZEE) repletas de condominios, puertos, enlaces ferroviarios y viales.
Desde Laos, gran parte del río ya se ha abierto al sur hacia Camboya, dos aliados clave —y pobres— fácilmente ablandados por los miles de millones de inversión de Beijing.
Pero por ahora las propuestas de una subsidiaria de China Communications Construction Company (CCCC), la segunda empresa de dragado más grande del mundo, se han estancado tras la resistencia sostenida de activistas en el norte de Tailandia.
Pero los activistas dicen que las grandes ambiciones de Pekín rara vez encallan en la oposición local.
"Es la política de recursos ... eventualmente quieren convertir el Mekong en una 'superautopista' para carga, Pianporn Deetes, de International Rivers, dijo a la AFP.
La curva del río
Chiang Sean, Kilómetro 10:
Una pequeña deriva río abajo, Kome Wilai y sus amigos se lanzan a la mitad de la corriente en botes largos, volviendo a pulir las cervezas y medir los cambios del río en sus redes.
La pesca ha sido lamentable durante quince días, dice Kome, de 38 años, después de una caída repentina del nivel del agua en medio de la temporada de los monzones.
"He puesto mis redes dos veces hoy y no tengo nada. Es la presa china ... no hay agua para que los peces naden o pongan sus huevos, " el explica.
El 'Triángulo Dorado', La intersección del norte de Tailandia con Myanmar y Laos era conocida por los conflictos y las drogas, pero ahora está impulsada por la inversión china.
La presa, la Jinghong, es una de las 11 que se encuentran en la porción china del río. establecida como parte de una campaña de energía hidroeléctrica para ayudar a que el país abandone el carbón.
Laos, a través del cual fluye un tercio del Mekong, planea muchos más en afluentes clave.
Una serie de acuerdos alienta a los países río arriba a anunciar cuándo planean almacenar o descargar grandes cantidades de agua de sus represas.
Todavía, en Chiang Saen, el agua cae a menudo entre 1,5 y 3 metros sin previo aviso.
"Cuando cierran la puerta de la presa, afecta a todos a lo largo del río, "dice Prasong La-on, Jefe de distrito de Chiang Sean. "Tenemos que aceptarlo".
La Embajada de China en Bangkok insiste en que no retiene el agua a sus agricultores ni a sus turbinas y "presta gran atención" a las necesidades de sus vecinos.
Mientras tanto, otros analistas dicen que el dedo apunta en la dirección equivocada.
"La realidad es que China solo representa el 12 por ciento del agua superficial del Mekong, "dice China Water Risk, una consultoría con sede en Hong Kong.
La "prensa occidental tiene una visión predeterminada de China que se ha extendido a cómo se acerca a las aguas transfronterizas, " dice, discutiendo presas aguas abajo, incluso en Laos, donde Xayaburi, de propiedad tailandesa, acaba de conectarse, causar los mayores impactos.
Quien esté detrás de las fluctuaciones, las comunidades fluviales temen lo peor, ya que cada año trae registros no deseados ... los niveles más bajos de agua monzónica, las mayores inundaciones intempestivas.
"Cuando el río se haya ido, se habrá ido para siempre, "advierte el abuelo Nart, a toothless 72-year-old boat driver, who has mapped the waters over a lifetime.
The Rapids
Khon Pi Long, Kilometre 45:
If anyone has reasons for optimisim about the river's future it should be Niwat Roikaew.
There are fears for the Mekong's biodiversity as development spirals
The ponytailed conservationist leads 'Love Chiang Khong Group' which fought an unlikely 20-year rearguard defence against the blasting of the rapids.
En marzo, 2019, the Chinese government formally shelved its plans after his campaign led the argument that both the unique ecology of the river and Thailand's sovereignty will be hollowed out by China's dredgers.
"This is the egg-laying area for fish and birds, " Niwat says, gesturing to the boulders at Khon Pi Long, where water rushes as the river tightens up.
"This key ecosytem used to be seasonal. But now the river levels depend on the opening of the dam gates and the ecosystem can't function, " él dice.
"And they want to blast the rapids too? You'd kill the Mekong."
Fish are confused by the shallow waters at spawning season, while nutrient packed algae—favoured food of the critically endangered giant Mekong catfish -– grows later and less prolifically.
The risks sharpen as the river flows downstream.
Cambodia's vast Mekong-fed Tonle Sap Lake produces half a million tonnes of fish each year, the main supply of protein for the country, says Bryan Eyler author of "Last Days of the Mekong."
Further along the lifeline Vietnamese delta is on the retreat as sediment gets clogged behind upstream dams causing anaemic embankments to collapse into the water.
"Without that sediment distribution, the Mekong Delta will slip into the ocean faster than predicted, " él añade.
China disputes the gloomy scenarios while denying it has ever crafted firm engineering plans to blast the contested Thai stretch of water.
- The final holdout –
Chiang Khong, Kilometre 67:
It's festival time and elders with big smiles and elegant hand-woven skirts sit in front of the Golden Phaya Naga—fire-breathing serpents of river lore—presiding over the entrance to a Buddhist temple decorated with frescos of Mekong life.
The Mekong, a mighty river that feeds millions, threads south from the Tibetan plateau through five countries before emptying into the South China Sea
"Our culture and history is linked to the water, " says Samai Rinnasak after kneeling for blessings from the assembly of monks.
Economic growth and environmental change have long been reshaping that relationship.
Eventually China is "going to do what it wants, " according to Thitinan Pongsudhirak, of the Institute of Security and International Studies, Chulalongkorn University, citing the build-up of dams, SEZs and cultivation of allies Laos and Cambodia.
"This is China's way of power, " él añade.
An hour downstream in Huai Luek (kilometre 90-97) where pomelo plantations roll down to the river bank, the final kilometres of rocks block Beijing's decades-old aspiration.
Only ten fishermen remain in Thongsuk Inthavong's village, a trade withered by the decreasing bounty of the Mekong.
The decay started in 2008, the former village chief says, when the Mekong turned brown overnight.
"Older people said it was the Phaya Naga churning up the river bed to build a nest, " he says. "But it was the same year the Chinese (Jinghong) dam opened."
From his stilted wooden house he has also had a ringside seat to the transformation of the Laos' bank from small-holdings into vast banana plantations –- all Chinese-owned.
The same investors have tried to entice Thai farmers to sell up - as small river communities fear checkmate is edging closer.
"China plays with us like a toy, " Thongsuk says. "It makes me angry but we'll defend our river."
© 2020 AFP
