Los peligros de los plásticos, y más específicamente microplásticos, está captando cada vez más la atención del mundo. Un creciente cuerpo de investigación muestra que los plásticos y microplásticos en el medio marino están teniendo un efecto devastador sobre la vida en el mar. El impacto se ha seguido particularmente de cerca en instalaciones de laboratorio donde las condiciones se pueden manejar y los efectos monitoreados.

En cualquier tamaño, Los plásticos representan una amenaza para los organismos vivos. En el mar pueden bloquear el tracto digestivo de las ballenas, enredan a las tortugas marinas y afectan la fotosíntesis de las algas. También son un problema en ríos y lagos de agua dulce.

Los microplásticos se entienden generalmente como piezas, partículas o fibras de menos de 5 mm de largo. Tienen tres fuentes principales. La primera es cuando grandes trozos de plástico se rompen en pequeños trozos que no son claros a la vista. El segundo es cuando las fibras se desprenden de las telas durante el uso y el lavado. Y el tercero son las microperlas. Estos también son pequeños y están fabricados para usarse en productos que van desde pasta de dientes hasta exfoliantes faciales, y arenado.

El uso de plásticos se ha vuelto omnipresente en los últimos 50 años. La mayoría consisten en polímeros estables que tienen muchas propiedades útiles. Son livianos fuerte, flexible y se puede hacer de muchas formas diferentes. Y al combinar plásticos con una gama de aditivos, los productos se pueden cambiar drásticamente. Esto se extiende desde el color hasta la dureza y la flexibilidad.

Esto significa que se pueden utilizar de muchas formas innovadoras, incluida la protección y el envasado de alimentos asequibles, tubería, cuerdas y redes, materiales de construcción y ventanas. Pero, en la mayoría de los casos, Los productos hechos de plástico tienen una larga durabilidad y, a menudo, superan su utilidad. Eventualmente se convierten en desechos y entran al medio ambiente.

Se ha realizado una gran cantidad de investigación sobre el efecto de los microplásticos en la vida marina y el agua dulce en los países desarrollados. Pero las lagunas de conocimiento en países en desarrollo como Sudáfrica son enormes.

A pedido de la Comisión de Investigación del Agua de Sudáfrica, el principal centro de conocimiento sobre el agua de Sudáfrica, realizamos recientemente un estudio de alcance de los microplásticos en aguas dulces en la potencia económica del país, Gauteng, y en un área al sur de la región.

Descubrimos que el agua superficial del río Vaal, el mayor afluente del río más largo de Sudáfrica, el río Orange - estaba muy contaminado con fragmentos. Lo más probable es que esto se deba al drenaje de agua al río procedente de las industrias de la zona. También encontramos que las fibras eran más abundantes en los ríos rurales, posiblemente debido al agua de lavado sin tratar que ingresa a estos ríos.

El problema

Dado que los plásticos son relativamente nuevos en el medio ambiente, muchos organismos no pueden discriminar entre alimentos y no alimentos e ingieren plásticos como parte de su dieta.

Los seres humanos y los animales están adaptados para manejar partículas naturales en el agua, aire, y comida. Pero la forma en que se trata la nueva adición de partículas de polímeros sintéticos en nuestro medio ambiente es menos conocida.

Las indicaciones son que algunos organismos no manejan bien los microplásticos, mientras que otros parecen ser capaces de discriminar mejor entre alimentos y artículos no alimentarios.

Ahora también se sabe que las partículas muy pequeñas pueden atravesar las membranas plasmáticas de los animales, entrar en las celdas. ¿Cuáles pueden ser los efectos de estos en las moléculas, celular, Organo, y los niveles de organismos no se comprenden bien. Pero pueden ser importantes.

La investigación

Nuestro estudio se centró en el agua superficial de varios ríos que desembocan en el cocodrilo, Cuencas hidrográficas de los ríos Olifants y Vaal. Para fines de determinación del alcance, Se tomaron muestras de agua municipal de Tshwane y Johannesburgo, así como muestras de agua subterránea del área de Potchefstroom en la provincia del Noroeste.

Descubrimos que efectivamente había niveles altos de microplásticos en el agua. Pero nuestros hallazgos son solo el comienzo de lo que debería ser un esfuerzo de investigación mucho más intenso.

Por ejemplo, todavía no comprendemos una amplia gama de factores que afectan el lanzamiento, transformación y transporte de microplásticos. Tampoco sabemos lo suficiente sobre su composición. Y también hay mucho que aprender sobre la lixiviación de sustancias químicas de los plásticos en las condiciones de Sudáfrica. incluidas las altas temperaturas, períodos secos, y ultra violeta.

Además, necesitamos establecer si los microplásticos en el aire contribuyen o no a la carga de microplásticos en los sistemas de agua de Sudáfrica. Estudios internacionales recientes también muestran la lluvia atmosférica como una fuente de contaminación microplástica.

¿Ahora que?

La experiencia en otros países muestra que una de las acciones más efectivas que se pueden tomar es la prohibición inmediata de microperlas, y productos que contienen microperlas.

También sugerimos una revisión de las leyes y regulaciones en otros lugares para proporcionar una guía sobre cómo Sudáfrica puede fortalecer sus respuestas a la contaminación plástica. En particular, el país necesita desarrollar leyes en torno a los envases de plástico, que parece ser el componente más obvio y visible de la contaminación por plásticos del interior.

El problema de los plásticos en Sudáfrica, y en el mundo, solo puede abordarse con un esfuerzo concertado de los productores, minoristas, diseñadores, consumidores científicos, conservacionistas, Gobierno, y sociedad. Aunque loable, el reciclaje no es la solución completa. Se necesita más.

Dadas las fuerzas del mercado y las pocas regulaciones, reducción voluntaria significativa de los componentes plásticos de los envases, o promover el uso de productos plásticos reciclables o reutilizables (que son más caros), parece remoto. Pero incluso las oportunidades remotas deben perseguirse e investigarse las oportunidades.

Sudáfrica podría sacar una hoja del libro de la Unión Europea. Recientemente lanzó una estrategia que tiene como objetivo transformar el diseño de plásticos, cómo se produce, usó, y reciclado para una industria de plásticos más resistente. Se podría seguir un enfoque similar en Sudáfrica, aunque las circunstancias del país, como el elevado número de puestos de trabajo que ofrece la industria del plástico, debe ser considerado seriamente.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.