Se ha informado de un brote de blanqueamiento de corales durante el verano en el Parque Nacional Gang Gurak Barlu en la península de Cobourg. 60 km al noreste de Darwin, tierra natal de varios clanes de los aborígenes de habla Iwaidja de la Tierra de Arnhem Occidental.

Como no existe un programa formal de monitoreo o evaluación para estos arrecifes, es imposible medir la gravedad y el alcance de la decoloración. Sin embargo, Este video de Black Point en la península de Cobourg contrasta el arrecife saludable en 2015 y el arrecife blanqueado en 2018.

El Territorio del Norte tiene ecosistemas marinos únicos que están en gran parte intactos y se asientan en aguas que reciben el flujo de ríos indómitos. Existen extensos arrecifes de coral con abundantes poblaciones de tortugas reproductoras, cocodrilos de agua salada y tiburones.

En enero de este año, la temperatura del agua entre el Territorio del Norte y Papúa Nueva Guinea alcanzó lo que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) llama Nivel de Alerta 2, su alerta más alta por el riesgo de blanqueamiento y posterior muerte de los corales.

Esta es una indicación de la duración e intensidad de un evento de calentamiento, medido en "semanas de grados de calefacción":la cantidad de grados por encima de la temperatura máxima promedio de verano, multiplicado por el número de semanas. El nivel de alerta 2 indica al menos ocho grados de calefacción por semanas.

Esta no es la primera vez que se observa blanqueamiento de corales en el NT. Se registró un blanqueamiento severo en los mares frente a Arnhem Land durante el evento global de blanqueamiento en 2015-16.

Los aumentos en la temperatura de la superficie del mar provocan eventos de blanqueamiento masivo. Los corales blanqueados han perdido la mayor parte de las algas unicelulares, llamado zooxantelas, que viven y realizan la fotosíntesis dentro de las células de coral y proporcionan a los corales la mayor parte de su energía.

La Gran Barrera de Coral también sufrió un blanqueamiento severo en 2016. Esto resultó en una mortalidad del 67% en sus secciones del norte, empequeñeciendo los efectos de los anteriores eventos de blanqueamiento en 1998 y 2002.

Los patrones de blanqueamiento cuentan una historia

Los patrones de blanqueamiento de estos tres eventos se correlacionaron estrechamente con las semanas de calentamiento de grados dentro de las áreas geográficas, con los eventos de 1998 y 2002 teniendo efectos prominentes en las áreas del sur.

En 2016, las semanas de calentamiento de mayor grado se registraron en los tramos del norte de la Gran Barrera de Coral, donde ocurrió el blanqueamiento más severo. Las áreas del sur experimentaron temperaturas cercanas al promedio, en parte debido al agua más fría del ciclón Winston.

En 2017, la Gran Barrera de Coral experimentó otro evento de blanqueamiento que afectó las áreas norte y central. Este evento fue particularmente perturbador, como siguió a 2016 y, a diferencia de 1998, 2002 y 2016, no fue un año de El Niño.

Es vital que los arrecifes tengan tiempo para recuperarse entre eventos de blanqueamiento si quieren evitar degradarse. Para los corales que sobreviven al blanqueamiento, la recuperación completa lleva tiempo. La producción reproductiva se puede reducir durante períodos prolongados, resultando en un reclutamiento menos exitoso.

Esta, a menudo combinado con la mayor competencia de las algas y los corales blandos, significa que el reemplazo de los corales que no sobreviven a los eventos de blanqueamiento puede ser lento. Incluso los corales de rápido crecimiento requieren de 10 a 15 años para volver a su tamaño anterior al blanqueamiento.

Un análisis reciente ha demostrado que los intervalos entre los eventos de blanqueamiento en todo el mundo han disminuido sustancialmente desde la década de 1980. El período medio entre los eventos de blanqueamiento es ahora de seis años. Una razón de esto es que las temperaturas en condiciones de La Niña (cuando esperamos temperaturas más bajas) son ahora más altas que las de las condiciones de El Niño en la década de 1980.

Esta es una prueba más de que si continuamos en nuestro camino actual de emisiones en rápido aumento, es cada vez más probable que ocurran eventos de blanqueamiento anualmente a finales de este siglo, como lo predijeron los científicos del coral el siglo pasado.

Resistencia de los arrecifes

El evento de blanqueo de 2016 demostró que las áreas con buena calidad del agua y pesca controlada no estaban protegidas del blanqueo durante esta anomalía de temperatura. Sin embargo, Las condiciones locales pueden ser de vital importancia para la recuperación en áreas previamente blanqueadas y para mantener poblaciones saludables antes de los eventos de blanqueamiento.

Desafortunadamente, El cambio climático no solo está causando temperaturas más altas, sino también una mayor intensidad de los daños causados ​​por tormentas y ciclones. aumento del nivel del mar y acidificación de los océanos. Por eso, necesitamos arrecifes resistentes para hacer frente a estos desafíos adicionales.

Podemos aumentar la resiliencia de los arrecifes mejorando la calidad del agua. Podemos hacer esto reduciendo los sedimentos y la entrada de nitrógeno y fósforo y otras toxinas como el polvo de carbón, herbicidas y pesticidas, además de regular la presión de pesca y proteger tantas áreas como sea posible.

Se necesitan con urgencia nuevos enfoques de gestión

Los hermosos arrecifes del Territorio del Norte y la Gran Barrera de Coral deben protegerse. Si deseamos disfrutar de los arrecifes de Australia en las próximas décadas, es vital que cambiemos nuestras prioridades de gestión.

Los gobiernos estatales y federales deben dar a estas áreas la prioridad que merecen a través de parques marinos y programas de guardabosques, y regulación de actividades potencialmente dañinas. La calidad del agua debe financiarse de manera seria. Desarrollos industriales, como expansiones de puertos, necesitan ser evaluados con la protección de los arrecifes como una preocupación principal.

Reducir drásticamente las emisiones es fundamental para frenar todos los efectos del cambio climático en los arrecifes. Australia puede predicar con el ejemplo alejándose rápidamente de los combustibles fósiles y sin abrir nuevas minas de carbón.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.