Las partículas de microplástico no solo son comunes desde la superficie hasta el fondo marino, pero también están siendo devorados por animales como larvaceos gigantes y cangrejos rojos pelágicos y se incorporan a las redes tróficas marinas. Crédito:Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey
Mucha gente ha oído hablar del "Gran parche de basura del Pacífico, "una vasta área de océano entre California y Hawai donde las corrientes oceánicas concentran la contaminación plástica. Sin embargo, resulta que también puede haber mucho plástico muy por debajo de la superficie del océano.
Un estudio recientemente publicado en Informes científicos muestra que los desechos plásticos de menos de 5 milímetros de ancho, conocido como microplástico, es común desde la superficie hasta el fondo marino. También puede estar entrando en las redes tróficas marinas, tanto en la superficie como en las profundidades. Finalmente, el estudio sugiere que la mayor parte de este microplástico proviene de productos de consumo.
Este es el primer estudio que analiza sistemáticamente los microplásticos, con muestreos repetidos en los mismos lugares y en un rango de profundidades, desde justo debajo de la superficie del océano hasta profundidades de 1, 000 metros.
El estudio en el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey en California también encontró que los pequeños animales del océano consumen microplásticos, que introduce las partículas en las redes alimentarias desde las aguas cercanas a la superficie hasta el fondo marino profundo.
"Nuestros hallazgos refuerzan un creciente cuerpo de evidencia científica que apunta a las aguas y los animales de las profundidades marinas, El hábitat más grande de la Tierra, como el mayor depósito de desechos plásticos pequeños, "dijo Anela Choy, el autor principal del artículo.
"Nuestro estudio demuestra un vínculo entre los microplásticos distribuidos a través de la columna de agua y la entrada de este material extraño en las redes tróficas marinas por parte de importantes animales marinos, como los cangrejos pelágicos y los larvaceos gigantes ".
La investigación pionera fue un esfuerzo conjunto del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) y el Acuario de la Bahía de Monterey. Choy realizó la investigación mientras era becario postdoctoral en MBARI. Actualmente es profesora asistente en Scripps Institution of Oceanography en la Universidad de California en San Diego.
Kakani Katija, un ingeniero de MBARI en el equipo, adicional, "Esta investigación muestra cómo podemos aprovechar la ciencia, experiencia en ingeniería y conservación para desarrollar nuevas tecnologías que proporcionen información valiosa sobre cómo los seres humanos están impactando el océano ".
Usando los robots submarinos de MBARI, equipado con dispositivos de muestreo diseñados específicamente para este proyecto, Los investigadores filtraron partículas de plástico del agua de mar en múltiples ocasiones en dos lugares diferentes y a varias profundidades, de cinco a 1, 000 metros por debajo de la superficie de la Bahía de Monterey, California. Crédito:Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey
El microplástico es omnipresente desde la superficie hasta el lecho marino.
Usando los robots submarinos de MBARI, equipado con dispositivos de muestreo diseñados específicamente para este proyecto, Los investigadores filtraron partículas de plástico del agua de mar en múltiples ocasiones en dos lugares diferentes y a varias profundidades, de cinco a 1, 000 metros por debajo de la superficie de la Bahía de Monterey, California. Algunas muestras se recolectaron cerca de la costa de Moss Landing Harbor, pero la mayoría se recogieron a unos 25 kilómetros de la costa, en las aguas profundas del Cañón de Monterey.
Los resultados sorprendieron al equipo. Encontraron concentraciones casi idénticas de partículas microplásticas cerca de la superficie y en las aguas más profundas estudiadas. Quizás más sorprendente, encontraron aproximadamente cuatro veces la concentración de partículas microplásticas en el rango medio del agua (200 a 600 metros hacia abajo) que en las aguas cercanas a la superficie.
Se descubrió microplástico en todos los animales muestreados
Además de tomar muestras del agua, Los investigadores también observaron las concentraciones de partículas microplásticas en especímenes de dos especies marinas que se alimentan por filtración en la columna de agua:cangrejos rojos pelágicos y larvaceos gigantes. El equipo encontró microplásticos en todas las muestras de animales que estudiaron.
Los cangrejos rojos pelágicos y los larvaceos gigantes parecidos a renacuajos son partes críticas de las redes tróficas oceánicas. Los cangrejos rojos pelágicos se encuentran comúnmente en grandes cantidades cerca de la superficie del océano, donde son consumidos por muchas especies de peces, incluidos los atunes. Los larvaceos crean grandes filtros de moco que recolectan material orgánico (y microplásticos) y luego desechan esos filtros, que son consumidos por otros animales cuando se hunden en el fondo del océano.
More microplastic in samples originated from consumer products than fishing gear
Equipped with a microscope and a laboratory technique called Raman spectroscopy, researchers from Arizona State University contributed to the study.
The groundbreaking research was a joint effort by the Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) and Monterey Bay Aquarium. Anela Choy, lead author of the paper, conducted the research while a postdoctoral fellow at MBARI. Crédito:Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey
The most abundant plastics found—polyethylene terephthalate (PET), polyamide, and polycarbonate—are commonly used in consumer products, including food and beverage packaging such as single-use drink bottles and to-go containers. Most of the microplastic particles the researchers discovered were highly weathered, suggesting that they had been in the environment for months or years.
Even though Monterey Bay is home to commercial fisheries, the researchers found very few particles of polypropylene or other plastics commonly used in local fishing gear. The researchers also detected more microplastic particles offshore than nearshore.
"This suggests that most of the particles did not originate from local fishing gear, " explained Kyle Van Houtan, chief scientist at Monterey Bay Aquarium and one of the study's co-authors. "It also suggests that at least some of the microplastic was transported into the area by ocean currents."
This finding could indicate that plastic is widely distributed in the deep ocean, and may even be concentrated there.
Bruce Robison, a senior scientist at MBARI and co-author on the paper, noted:"These results are intriguing and show the need for similar deep-water surveys in other locations, so we can find out how widespread the problem is."
Van Houtan further explained the significance of the study and pointed to a possible solution. "The ubiquitous presence of plastic pollution throughout the water column points to source reduction—making and using less plastic in the first place—as one of the most effective means of solving this issue, " él dijo.
"It may be virtually impossible to remove existing microplastic from the deep sea, " he continued. "But when we slow the flow of plastic from land, we can help prevent the increasing accumulation of plastic in our global ocean."
