Investigadores de Ciencias de la Tierra y el Océano y el Instituto Ryan de NUI Galway han llevado a cabo un estudio sobre la contribución de los productos textiles para el cuidado personal que se tiran ampliamente (toallitas húmedas y toallas sanitarias) a la crisis del plástico oceánico.

El Dr. Liam Morrison dirigió el estudio, que mostró que los sedimentos adyacentes a una planta de tratamiento de aguas residuales están constantemente esparcidos con fibras microplásticas blancas que son comparables a las de los productos sanitarios de consumo disponibles comercialmente (toallitas húmedas y toallas sanitarias). El artículo ha sido publicado en la revista internacional Investigación del agua y fue coautor de NUI Galway Ph.D. la estudiante Ana Mendes y el graduado de la Universidad de Maynooth Oisín Ó Briain.

En la mayoría de los estudios hasta la fecha, Es probable que las fibras blancas estén subestimadas, debido al procedimiento de filtración comúnmente utilizado para capturar fibras microplásticas ya que los filtros son comúnmente blancos, dificultando la identificación visual de fibras microscópicas blancas sobre un fondo blanco. Esto es significativo dado el crecimiento global de los productos de fibras sintéticas no tejidas y su ubicuidad en las aguas residuales.

Hablando hoy Presidente de NUI Galway, El profesor Ciarán Ó hÓgartaigh dijo:"Nuestra Universidad ha hecho de la sostenibilidad una prioridad estratégica, y para que el mundo aborde el cambio climático, tenemos el deber de examinar el comportamiento de individuos y corporaciones que pueden ayudar a nuestro planeta. Esta investigación destaca la necesidad de que adaptemos nuestros comportamientos y abordemos la ubicuidad del plástico en tantos productos ".

En este estudio se investigó un gradiente rural urbano que involucra tres ubicaciones desde la ciudad de Galway (cerca de Mutton Island y adyacente a una planta de tratamiento de aguas residuales) hasta los condados de Clare (Bell Harbor) y Mayo (Bellacragher). El número total de fibras encontradas cerca de Mutton Island fue de 6083 fibras de microplásticos por kilogramo de sedimento, mientras que los sitios rurales tenían niveles mucho más bajos (Bell Harbor, 1627 y Bellacragher 316). El número total de fibras blancas fue 5536, 788, y 265 por kilogramo de sedimento para Mutton Island, Bell Harbour y Bellacragher respectivamente. Increíblemente, El 91% de las fibras microplásticas en Mutton Island probablemente se deriven de toallitas húmedas y toallas sanitarias.

Investigador principal del estudio, El Dr. Liam Morrison de Ciencias de la Tierra y el Océano y el Instituto Ryan de NUI Galway, dijo:"El COVID-19 puede haber traído sus propios desafíos para los océanos, incluido el mayor uso de toallitas desinfectantes durante la pandemia, que potencialmente pueden terminar como fibras microplásticas en el mar. Es ampliamente conocido que los microplásticos pueden actuar como vectores de contaminantes, incluidos bacterias y virus y son potencialmente dañinos para la salud pública y la vida marina ".

La zona intermareal cercana en Mutton Island es propensa a la acumulación de grandes volúmenes de desechos derivados de las aguas residuales arrastrados con frecuencia. La carga excesiva de microplásticos en los sedimentos en diciembre de 2017 probablemente fue inducida por episodios de fuertes precipitaciones durante un frente de tormenta del suroeste. La carga elevada de escombros en esta ocasión puede resultar de desbordes combinados de alcantarillado, donde la entrada excesiva de agua de drenaje excede la capacidad de efluente del tratamiento de aguas residuales y se libera sin tratamiento en el desbordamiento. El Dr. Morrison dijo:"Esto fue significativo en el contexto del cambio climático, donde es probable que veamos un aumento de lluvias e inundaciones ".

Si bien la mayoría de los microplásticos pueden eliminarse mediante el proceso de tratamiento de aguas residuales, los desbordamientos combinados de aguas residuales asociados con períodos de fuertes lluvias dan lugar a la liberación de desechos de aguas residuales que contienen toallitas y toallas sanitarias, impactando en la salud pública y el medio ambiente. Los desbordamientos combinados de alcantarillado y la posterior deposición de desechos sanitarios en la costa no se han investigado a fondo como fuente de fibras microplásticas blancas en el medio marino. El estudio encontró que las toallitas húmedas y las toallas sanitarias son una fuente de fibras microplásticas blancas no contabilizadas en el medio marino y no todas las toallitas desechables son biodegradables. De hecho, se demostró que el 50% de las toallitas etiquetadas como "desechables" en este estudio contienen microplásticos. La falta de regulación de los productos higiénicos y sanitarios provoca que no se identifique la composición plástica de estos materiales. Esto demuestra las consecuencias del etiquetado engañoso de los productos textiles no tejidos para el cuidado personal.

Las muestras de macroescombros relacionados con la higiene (toallitas y toallas sanitarias) recolectadas de la zona intermareal cerca de Mutton Island en la ciudad de Galway luego de un evento de fuertes lluvias estaban compuestas principalmente de tereftalato de polietileno plástico (PET), con solo una cuarta parte de las muestras analizadas presentándose como una mezcla de PET y celulosa, y más del 80% de las toallitas en los desechos de la costa se identificaron como no desechables debido a su composición polimérica siguiendo las pautas del International Water Services Flushability Group y las pautas de la industria textil no tejida (INDA / EDANA, 2018; IWSFG, 2018).

Dada la distribución global y el crecimiento proyectado de la industria textil no tejida (dado que los textiles no tejidos forman el material base de muchos productos sanitarios), esto es una preocupación. La producción europea de textiles no tejidos para productos de higiene y sanitarios superó el millón de toneladas solo en 2016 y estos productos con frecuencia causan bloqueos en los sistemas de alcantarillado a nivel mundial. incurriendo en importantes costos técnicos y financieros para las empresas de aguas residuales.

Estos productos son una característica constante de las encuestas mundiales sobre contaminación plástica y, en comparación, Las fibras microplásticas de la ropa son generalmente de colores o multicolores. Hasta la fecha, el papel de estas fibras microplásticas blancas como componentes importantes del efluente de aguas residuales seguía siendo poco conocido. La cantidad de toallitas húmedas que se lavan en las playas del Reino Unido ha aumentado un 400% en la última década (Marine Conservation Society, 2019).

El Dr. Morrison agregó:"Existe una necesidad de una mayor conciencia pública sobre la contaminación por microplásticos en el medio ambiente y el comportamiento humano debe alejarse de la disposición inadecuada de productos sanitarios por el inodoro y, en cambio, desviarse hacia una gestión alternativa de desechos en tierra".