Incrementos proyectados en la frecuencia, La intensidad y duración de las olas de calor en el desierto del suroeste de los Estados Unidos están poniendo a los pájaros cantores en mayor riesgo de muerte por deshidratación y muertes masivas. según un nuevo estudio.

Los investigadores utilizaron mapas de temperatura por hora y otros datos producidos por el Sistema de Asimilación de Datos Terrestres de América del Norte (NLDAS), un esfuerzo de modelado de la superficie terrestre mantenido por la NASA y otras organizaciones, un largo tiempo con datos fisiológicos para investigar cómo las tasas de pérdida de agua por evaporación en respuesta a las altas temperaturas variaron entre cinco especies de aves con diferentes masas corporales. Usando estos datos, pudieron mapear los efectos potenciales de las olas de calor actuales y futuras sobre el riesgo de deshidratación letal para los pájaros cantores en el suroeste y la rapidez con la que la deshidratación puede ocurrir en cada especie.

Los investigadores se centraron en cinco especies de pájaros cantores que se encuentran comúnmente en el suroeste del desierto:jilguero menor, pinzón de casa, reyezuelo de cactus, Towhee de Abert y el thrasher de pico curvo.

Bajo las condiciones proyectadas donde las temperaturas aumentan en 4 grados Celsius (7 grados Fahrenheit), que está en línea con algunos escenarios para el calentamiento del verano a finales de siglo, las olas de calor ocurrirán con más frecuencia, ponerse más caliente, y ampliar su rango geográfico hasta el punto en que las cinco especies estarán en mayor riesgo de deshidratación letal.

Las aves son susceptibles al estrés por calor de dos formas, dijo el coautor Blair Wolf, profesor de biología en la Universidad de Nuevo México. Con fondos de la National Science Foundation, Wolf investigó la tolerancia al calor para cada una de las cinco especies en el estudio, así como para otras especies de aves en Australia y Sudáfrica. "Cuando hace mucho calor, simplemente no pueden evaporar suficiente agua para mantenerse frescos, por lo que se sobrecalientan y mueren de un golpe de calor, ", dijo." En otros casos, las altas tasas de pérdida de agua por evaporación necesarias para mantenerse fresco agotan las piscinas de agua de su cuerpo a niveles letales y las aves mueren por deshidratación. Este es el factor de estrés en el que nos centramos en este estudio ".

Lo que sucede es a unos 40 grados Celsius [104 grados Fahrenheit], estos pájaros cantores empiezan a jadear, lo que aumenta la tasa de pérdida de agua muy rápidamente, explicó el coautor Alexander Gerson, profesor asistente de biología en la Universidad de Massachusetts-Amherst. En el momento del estudio, trabajó con Wolf como investigador postdoctoral en la Universidad de Nuevo México. Él agregó, "La mayoría de los animales solo pueden tolerar pérdidas de agua que resultan en una pérdida de masa corporal del 15 o 20 por ciento antes de morir. Por lo tanto, un animal que experimenta temperaturas máximas durante un día caluroso de verano, sin acceso al agua, no va a durar más de unas pocas horas ".

Como se esperaba, encontraron que las especies pequeñas son particularmente susceptibles a la deshidratación letal porque pierden agua a una tasa proporcionalmente mayor. Por ejemplo, a 50 grados Celsius [122 grados Fahrenheit], el jilguero menor y el pinzón doméstico pierden del 8 al 9 por ciento de su masa corporal debido a la pérdida de agua por evaporación por hora, mientras que el trillador de pico curvo más grande solo pierde alrededor del 5 por ciento de su masa por hora. A finales de siglo, el número de días en el desierto del suroeste donde la deshidratación letal representa un alto riesgo para el jilguero menor aumenta de 7 a 25 días por año. Para especies más grandes, esos días también aumentarán, pero seguirá siendo raro.

A pesar de su desventaja fisiológica, a los pinzones domésticos y a los jilgueros menores les podría ir comparativamente mejor, los investigadores anotaron, porque pueden sobrevivir en varios ecosistemas y tienen una distribución más amplia. Pero los especialistas del desierto, como el zorro de pico curvo y el towhee de Abert, tienen necesidades de hábitat más específicas y, por lo tanto, tienen un alcance más limitado. restringido en los Estados Unidos principalmente a los desiertos cálidos del suroeste. Eso significa que una mayor proporción de su población está en riesgo de deshidratación letal cuando ocurren olas de calor lo suficientemente severas.

"Cuando te encuentras en una situación en la que la mayor parte del rango se ve afectado, ahí es donde empezamos a alarmarnos más por lo que estamos viendo, "dijo el autor principal Tom Albright de la Universidad de Nevada, Reno, señalando que esto aumenta el riesgo de deshidratación letal que afecta a una gran proporción de la población.

Según los investigadores, dado este escenario de calentamiento, refugios climáticos:microclimas como las cimas de las montañas, árboles y lavados con sombra que permitan que la temperatura corporal de las aves cantoras se enfríe a niveles seguros, podrían resultar muy importantes en los planes de manejo para ciertas especies vulnerables. "Con este tipo de datos, los administradores que identifican los mejores refugios pueden tener una mejor idea del perfil de temperatura que será adecuado para estas aves, "Dijo Gerson.