El viento solar es una salida continua de partículas cargadas (principalmente protones y electrones) del Sol. Si bien puede alterar las señales de GPS y otros sistemas satelitales, también alimenta las espectaculares auroras que iluminan los cielos polares de la Tierra.
Observaciones recientes sugieren que el viento solar también puede estar dejando su huella en la superficie de la Luna y desempeña un papel clave en la creación de la heliosfera, la gran burbuja de plasma solar que rodea todo nuestro sistema solar.
El hidrógeno (≈90%) y el helio (≈10%) constituyen aproximadamente el 98% de la composición del Sol y dominan el viento solar. Las temperaturas extremas en la corona quitan los electrones de estos átomos, produciendo un plasma completamente ionizado:electrones libres que se mueven en conjunto con los núcleos cargados positivamente.
A altitudes de aproximadamente 2100 kilómetros (1300 millas) sobre la fotosfera, la corona se transforma en viento solar. Si bien el campo magnético de la corona mantiene el plasma confinado cerca del Sol, el campo se debilita con la distancia, lo que permite que las partículas cargadas escapen al espacio interplanetario.
Dentro de la corona, los movimientos de las partículas están relativamente ordenados, pero una vez que cruzan la “superficie fuente” a aproximadamente 32 millones de kilómetros, sus trayectorias se vuelven más caóticas, dando lugar a las corrientes de alta velocidad que definen el viento solar.
Las corrientes de viento solar varían en velocidad:el viento lento se mueve a 300 a 500 km/s (186 a 310 mph), mientras que el viento rápido puede alcanzar 600 a 800 km/s (373 a 497 mph). El viento rápido se origina en agujeros coronales:regiones de líneas de campo magnético abiertas que actúan como conductos para que el plasma fluya hacia afuera.
Los orígenes del viento lento se conocen menos, pero parecen estar relacionados con el ciclo magnético del Sol. Cuando la actividad de las manchas solares es baja, el viento lento normalmente emana del cinturón ecuatorial; Durante el máximo solar, se pueden observar vientos tanto lentos como rápidos desde casi cualquier latitud.
A medida que el viento solar se expande, forma la heliosfera, una burbuja protectora que contiene el Sol, la Tierra, la Luna y todos los demás cuerpos del sistema solar. La heliosfera está rodeada por el medio interestelar, una mezcla de hidrógeno, helio y polvo.
Las capas exteriores de la heliosfera incluyen el choque terminal (donde el viento solar disminuye abruptamente) y la heliopausa, el límite donde la presión del viento solar equilibra la del medio interestelar.
Cuando las partículas del viento solar chocan con la magnetosfera de la Tierra, son canalizadas hacia los polos magnéticos. La excitación resultante de los gases atmosféricos produce la aurora boreal y la aurora australis.
Si bien la Luna carece de un campo magnético global, datos recientes del Lunar Reconnaissance Orbiter sugieren que anomalías magnéticas localizadas protegen ciertas regiones del viento solar, produciendo "remolinos lunares":rayas oscuras o claras que reflejan variaciones en la composición de la superficie.
Los satélites también son vulnerables. Las partículas cargadas pueden causar alteraciones de un solo evento en la electrónica, degradar los paneles solares e inducir la desintegración orbital, lo que requiere un blindaje sólido y protocolos de corrección de errores.
El viento solar es un flujo continuo de partículas subatómicas cargadas (principalmente protones y electrones) emitidas por el Sol.
La corona caliente, que comienza a unos 2.100 kilómetros sobre la superficie solar, se expande hacia el espacio. El debilitamiento del campo magnético más allá de unos 32 millones de kilómetros permite que el plasma escape.
Predominan el hidrógeno y el helio, que representan aproximadamente el 98 % de su masa.
El viento solar puede alterar el GPS y otros sistemas satelitales, pero también genera impresionantes auroras que iluminan los cielos polares.
Las partículas cargadas son atraídas hacia los polos magnéticos, energizando los gases atmosféricos y creando auroras luminosas.
