El 12 de febrero de 2001, la nave espacial NEAR Shoemaker de la NASA logró el primer aterrizaje en un asteroide, marcando un hito fundamental en la exploración espacial.
En 1772, el astrónomo Johann Bode y el matemático Johann Titus formularon una secuencia matemática que describía las distancias orbitales de los planetas conocidos. Su trabajo insinuó la existencia de un planeta perdido entre Marte y Júpiter a aproximadamente 2,8 unidades astronómicas (AU) del Sol. Los astrónomos buscaron esta brecha y, en 1801, el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi descubrió un cuerpo tenue a esa distancia, al que llamó Ceres. Aunque más tenue que Marte o Júpiter, Ceres fue reconocido como un pequeño objeto celeste, y el término "asteroide" (que significa parecido a una estrella) se aplicó posteriormente a cuerpos similares.
En 2006, Ceres fue reclasificado como planeta enano debido a su considerable masa. La nave espacial Dawn de la NASA visitó Ceres entre 2015 y 2018, convirtiéndose en la primera misión en aterrizar en un planeta enano y proporcionando información sin precedentes sobre su composición.
Los asteroides son restos rocosos y sin aire del Sistema Solar primitivo. La mayoría reside en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, abarcando distancias de 2,1 a 3,2 AU (aproximadamente 1,95–3,0×10 8 millas). La NASA ha catalogado más de un millón de asteroides, desde rocas de escala de un metro hasta Vesta, de un kilómetro de tamaño y con un radio de 530 kilómetros. Sus formas irregulares y sus períodos de rotación (normalmente de 3 a 30 horas) se deducen de variaciones fotométricas.
Los científicos clasifican los asteroides principalmente por su composición:
Los asteroides se originan de dos fuentes distintas:
La inmensa gravedad de Júpiter ha remodelado continuamente el cinturón de asteroides, expulsando ocasionalmente objetos al interior del Sistema Solar. Algunos de ellos, conocidos como Objetos Cercanos a la Tierra (NEO), cruzan la órbita de la Tierra y son monitoreados por la NASA para mitigar posibles amenazas de impacto. La prueba de redirección de doble asteroide (DART) demostró con éxito la capacidad de alterar la trayectoria de un asteroide en 2022.
Lanzada en febrero de 1996, NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) fue la primera nave espacial en orbitar un pequeño cuerpo del Sistema Solar. Realizó un sobrevuelo cercano al asteroide Mathilde en junio de 1997 y luego entró en órbita alrededor del asteroide 433Eros en febrero de 2000. Eros, descubierto en 1898, mide 33,8 km de longitud y 12,9 km de ancho y gira cada cinco horas. La misión de un año de duración de NEAR cartografió la superficie de Eros, midió su gravedad y realizó extensos estudios espectroscópicos.
El 12 de febrero de 2001, NEAR aterrizó en Eros, haciendo historia como la primera nave espacial en tocar la superficie de un asteroide. El módulo de aterrizaje operó durante dos semanas antes de que el frío extremo (-279°F, -173°C) cortara la comunicación, concluyendo la misión. Los datos de NEAR siguen siendo invaluables para comprender la geología y composición de los asteroides.
Los asteroides son cuerpos rocosos y sin aire formados a partir de restos de planetesimales. Los cometas son objetos helados y polvorientos que se originan en el Sistema Solar exterior y muestran comas y colas visibles cuando están cerca del Sol.
El asteroide Apophis pasará a 30.578 kilómetros (19.000 millas) de la Tierra el 13 de abril de 2029. Las observaciones actuales confirman que no impactará la Tierra.
Apophis mide aproximadamente 340 metros (1.100 pies) de diámetro.
La NASA estima que un asteroide del tamaño de un meteorito, aproximadamente del tamaño de un automóvil, ingresa anualmente a la atmósfera de la Tierra. La mayoría se quema en la atmósfera como bolas de fuego antes de llegar a la superficie.
NEAR Shoemaker – NASA (consultado el 20 de septiembre de 2023).
