Cuando ves un bombardero de la Segunda Guerra Mundial como el B‑25 Mitchell o el B‑17 Flying Fortress, o un clásico DC‑3, el zumbido fuerte y rítmico de un motor radial es inconfundible. Estos motores impulsaron algunos de los aviones más emblemáticos de la década de 1940 y proporcionaron el empuje y la confiabilidad necesarios para misiones de largo alcance.
A diferencia de los motores de cuatro tiempos que se encuentran en la mayoría de los automóviles, donde los pistones se alinean en bancos o en disposición en línea, un motor radial distribuye sus pistones alrededor del cigüeñal central. Este diseño circular le da al motor una distintiva forma de "estrella".
Cada pistón, válvula y bujía funciona igual que en cualquier motor de cuatro tiempos, pero la configuración del cigüeñal es única. Todas las bielas se unen a un solo cubo. Una varilla, la varilla maestra, está fija; las varillas restantes están articuladas mediante pasadores que les permiten girar mientras el motor está en marcha.
Como todos los pistones se encuentran en el mismo plano, el motor se puede enfriar de manera eficiente mediante un flujo de aire directo, lo que elimina la necesidad de pesados sistemas de refrigeración líquida. Este diseño refrigerado por aire es una razón clave por la que los motores radiales eran tan populares en las décadas de 1930 y 1940.
Los motores radiales alcanzaron su punto máximo durante la Segunda Guerra Mundial. Si bien la mayoría de los aviones de hélice modernos utilizan ahora motores de pistón plano o en línea, o turbinas a reacción, la influencia del radial sigue siendo visible en el diseño de motores de motocicletas y aviones pequeños.
La Harley‑Davidson “V‑Twin” de 45 cilindros es un descendiente directo del concepto radial:dos cilindros comparten una sola muñequilla, reflejando la articulación de varilla maestra que se ve en los motores radiales. Aunque ya no son comunes, los motores radiales todavía se construyen para aviones acrobáticos, restauraciones antiguas y proyectos educativos.
Los avances en la tecnología de motores a reacción han producido motores que son más livianos, más eficientes en combustible y más confiables para las demandas de la aviación contemporánea.
Los motores radiales dependen del flujo de aire alrededor de la disposición del pistón circular para enfriarse, mientras que los motores en línea suelen utilizar camisas de refrigeración líquida para gestionar el calor.
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