La pandemia de COVID-19 dejó en claro la enorme desigualdad en el lugar de trabajo y el valor de los trabajadores esenciales, cuyos trabajos los ponen en mayor riesgo de infectarse. Muchos trabajadores abandonaron sus trabajos como parte de la Gran Renuncia. Otros no están dispuestos a renunciar a la flexibilidad de trabajar desde casa. Los trabajadores de Starbucks y Amazon votaron a favor de sindicalizarse. Carol Symes, profesora de historia que se especializa en estudios medievales, dijo que la plaga de la peste negra de mediados del siglo XIII hizo que los trabajadores se dieran cuenta del valor de su trabajo y protestaran por las malas condiciones laborales. Habló con la editora de artes y humanidades de News Bureau, Jodi Heckel, sobre los cambios en el mercado laboral que históricamente han seguido a una pandemia.

¿Cómo afectó la Peste Negra las actitudes hacia el trabajo en ese momento y cómo respondieron los trabajadores, la élite y los gobiernos?

La pandemia que conocemos como la Peste Negra resultó en pérdidas masivas de población:entre el 40% y el 60% de las personas que viven en Afro-Eurasia, y posiblemente más en algunas regiones, así como en otras de las que aún no tenemos arqueología. o evidencia de ADN antiguo. Los historiadores y nuestros aliados en otros campos, en particular la epidemiología y la bioarqueología, siguen debatiendo la magnitud de la mortalidad. Mientras tanto, desde la secuenciación del genoma de Yersinia pestis en 2013, aumentan las pruebas de que esta bacteria estaba causando brotes de peste en Asia central y oriental más de un siglo antes de que se manifestara en Asia occidental, África y Europa en la década de 1340.

Las personas que vivieron esta pandemia medieval fueron inmediatamente conscientes de sus efectos en la fuerza laboral. Por ejemplo, el parlamento inglés aprobó una ley llamada Stature of Laborers en 1351, en un esfuerzo por evitar que los trabajadores agrícolas y artesanos se desplazaran por el país en busca de trabajos mejor pagados. El hecho de que el Parlamento siguiera reeditando esta ley durante años, durante y después de la pandemia, muestra que no tuvo ningún efecto:los trabajadores se habían vuelto muy conscientes de que sus habilidades eran valiosas y se negaban a aceptar los salarios y las condiciones de trabajo deficientes. a menudo equivalente a trabajo forzado o esclavizado, que tradicionalmente se esperaba de ellos.

¿Hubo trabajadores esenciales que corrían más riesgo de enfermedad y muerte durante la Peste Negra, como ocurrió con la pandemia de COVID-19?

Entonces, como ahora, las personas que alimentaban a todos los demás y que cuidaban a los enfermos y moribundos tenían un riesgo mucho mayor de contraer la enfermedad. Las élites podían atrincherarse en sus casas o huir al campo, pero los sirvientes y otras personas de la clase trabajadora no podían evitar el contacto entre sí y con los muchos tipos de animales que portaban la enfermedad:perros, caballos, ganado, camellos. Hay muchos relatos de primera mano de sacerdotes y médicos que se niegan a visitar a los enfermos y moribundos, o se arriesgan heroicamente para ayudar a los demás.

¿Ve paralelismos entre los cambios posteriores a la Peste Negra y los acontecimientos actuales, en términos de personas que abandonan la fuerza laboral, esfuerzos de sindicalización y trabajadores que deciden que quieren más flexibilidad para trabajar desde casa?

Como muestra el ejemplo inglés, los trabajadores comprendieron muy rápidamente el potencial para aprovechar sus posiciones a través de la acción individual y colectiva. Y en las décadas inmediatamente posteriores a la pandemia, hubo numerosas huelgas y rebeliones en toda Europa, no solo en respuesta a la escasez de mano de obra, sino también en protesta contra los impuestos injustos y las desigualdades socioeconómicas de larga data. Si bien la mayoría de las rebeliones urbanas y rurales fueron sofocadas salvajemente por los gobernantes y las élites locales, algunas de las demandas de los trabajadores tuvieron que cumplirse, al menos a corto plazo.

Obviamente, la flexibilidad de trabajar desde casa ha sido posible durante nuestra pandemia gracias a Internet y las nuevas herramientas de redes en línea y plataformas de reunión como Zoom. ¡No hay analogía con eso en la historia medieval, o antes del siglo XX, para el caso! Sin embargo, hay un sentido en el que muchas personas pudieron trabajar desde casa de nuevas maneras, o encontrar hogares completamente nuevos.

Cientos, si no miles, de pueblos y aldeas desaparecieron como resultado de la despoblación, lo que significa que muchas personas tuvieron que volverse geográficamente móviles, y la movilidad geográfica a menudo conduce a la movilidad social. Otros, particularmente en las zonas rurales, podían anexarse ​​y cultivar tierras que estaban abandonadas y en barbecho, y que como resultado eran más productivas. De hecho, para las personas que sobrevivieron, el nivel de vida y nutrición después de la Peste Negra era mucho más alto que antes y, a veces, mejor que ahora.

¿Hubo cambios a largo plazo en el trabajo debido a la Peste Negra?

Si bien los gobiernos medievales tomaron medidas enérgicas contra los movimientos laborales, no pudieron erradicar la creciente sensación entre las clases trabajadoras en algunas regiones de que se merecían algo mejor. Pero en otras regiones, la respuesta de las élites fue sofocar la disidencia, o incluso los llamados a la reforma, reforzando el control sobre los trabajadores a través de la servidumbre por contrato, la servidumbre o una mayor dependencia de la mano de obra esclava.

¿Qué espera que la gente se lleve de nuestra experiencia con la pandemia de COVID-19 en términos de comprensión de experiencias pasadas?

El grito de guerra entre los trabajadores ingleses después de la Peste Negra fue "Cuando Adán ahondó y Eva se abrió, ¿quién era entonces un caballero?" En otras palabras, cuando Adán y Eva fueron expulsados ​​del Edén y tuvieron que ganarse la vida cavando e hilando, demostraron que todos somos iguales:todos somos mortales; nadie es naturalmente más merecedor o privilegiado que nadie; todos merecen respeto y un sustento. Al mismo tiempo, todos somos mutuamente dependientes y responsables unos de otros. Espero que todos podamos recordar eso, con humildad y gratitud.