Los ríos, los lagos y el mar albergan con frecuencia escenarios de muerte y crimen. Cuando se saca un cuerpo de una tumba acuática (debido, por ejemplo, a ahogamientos, inundaciones, tsunamis, naufragios, accidentes aéreos o asesinatos), se utilizan técnicas de investigación especializadas para reconstruir lo que pudo haber sucedido.

Esta disciplina, conocida como ciencia forense acuática, reúne conocimientos de arqueología subacuática, antropología, biología marina y ciencias marinas. Pero todavía está en pañales y queda mucho por aprender.

La investigación de un cuerpo recuperado del agua es bastante desafiante, con tanta evidencia arrastrada (¡o devorada!) y la química de descomposición tan profundamente afectada por el agua. Pero cuando solo se encuentran los huesos o los dientes de una víctima, el misterio se vuelve casi imposible de resolver.

Para ayudar a cerrar esta brecha de conocimiento, hemos pasado años estudiando huesos arqueológicos recolectados de naufragios históricos que han descansado en el lecho marino durante siglos. Estamos buscando formas de utilizar los huesos y dientes recuperados para comprender mejor el tiempo que pasan en el mar y el viaje general de los restos mortales.

Nuestros hallazgos pueden algún día ayudar a las investigaciones forenses en huesos más recientes, como cuando se recuperan esqueletos completos o parciales (humanos o no humanos) de océanos, lagos o ríos, o simplemente se encuentran en la orilla.

Reconstruyendo la cadena de eventos

El estudio de los huesos y los dientes ayuda a los investigadores a conocer el sexo y la edad de la persona y, potencialmente, a identificar a un individuo específico mediante el estudio de las restauraciones dentales y el ADN. En el mejor de los casos, será posible una reconstrucción facial. Sin embargo, en algún momento solo podemos determinar si no es un hueso humano después de todo, sino el de un animal.

Pero las características especiales de los huesos y los dientes y los organismos conectados a ellos pueden ayudar a los investigadores a reconstruir la cadena de eventos que ocurrieron después de la muerte y antes de la recuperación. Esta reconstrucción es objeto de investigación en tafonomía.

La tafonomía es un término científico acuñado en 1940 para describir los procesos mediante los cuales los restos orgánicos, como huesos y dientes, se transforman con el tiempo y pasan de la biosfera (el mundo de la vida) a la litosfera (el mundo de las rocas y el polvo).

Huesos de naufragios

Nuestro equipo ha estado analizando huesos de ovejas, cerdos y vacas descubiertos en barriles de madera podridos durante excavaciones arqueológicas submarinas de naufragios históricos frente a la costa de Australia Occidental.

Los huesos y los dientes de este estudio son parte de las colecciones del Museo de Naufragios de WA.

Pertenecen a los yacimientos arqueológicos submarinos de:

• el Batavia, un barco de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales que naufragó en 1629
• el Vergulde Draeck, un barco de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, naufragó en 1656
• el Zeewijk, un barco de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales que naufragó en 1727, y
• The Rapid, un barco comercial entre Estados Unidos y China que naufragó en 1811.

Los tres primeros naufragaron mientras navegaban hacia Yakarta, siguiendo lo que se conocía como la Ruta Brouwer, mientras que el Rapid navegaba de Boston a Cantón (ahora Guangzhou).

Los restos del naufragio fueron localizados entre las décadas de 1960 y 1970, algunos accidentalmente y otros después de una larga investigación, por buzos recreativos y arqueólogos submarinos. Los restos del naufragio contenían muchos otros artefactos, incluidos montones de monedas de plata.

Nuestra investigación ha estado analizando huesos sumergidos en agua de mar y/o rodeados de sedimentos marinos durante entre 169 y 347 años. El trabajo está en curso pero, hasta ahora, hemos:

• identificó pistas químicas especiales o "huellas dactilares geoquímicas" de un proceso conocido como diagénesis (es decir, los cambios que ocurren en el material esquelético a lo largo del tiempo)
• informó nuevos conocimientos sobre cómo los organismos unicelulares marinos llamados foraminíferos afectan los espacios de disolución dentro del hueso sumergido. Estos microorganismos, utilizados en gran medida para estudios ecológicos y paleontológicos, pueden proporcionar un tesoro de información para los investigadores que intentan calcular cuánto tiempo ha pasado desde la muerte.
• desarrolló una mejor comprensión de cómo la bioerosión por bacterias y animales colonizadores, como los percebes, afecta los huesos bajo el agua.

Los huesos se pueden encontrar en el mar después de mucho tiempo solo si han sido contenidos y protegidos por estructuras duras, como el casco de un barco o la cabina de un avión. De lo contrario, los animales marinos los atacarán, dispersarán y fragmentarán. Otros animales los usarán como refugio.

Después de mucho tiempo dentro de los restos de un naufragio, los huesos pueden quedar encerrados en concreciones formadas por objetos de hierro que estaban a bordo del barco. A medida que pasa el tiempo, los elementos químicos de los huesos cambian, con la adición de elementos químicos normalmente ausentes en los huesos vivos.

La combinación de todo lo que se agrega y elimina de los huesos durante su largo descanso bajo el agua puede ayudar a los investigadores a reconstruir los eventos posteriores a la muerte.

Este conocimiento puede ser crucial en las investigaciones forenses.