Los imponentes horizontes actuales deben su existencia a una innovación fundamental de finales del siglo XIX. Entre 2004 y 2009, el BurjKhalifa de Dubái fue coronado como el edificio más alto del mundo con 828 m (2717 pies) y 206 pisos, pero fue el humilde Home Insurance Building de 10 pisos en Chicago el que demostró por primera vez que el acero podía soportar el peso de un rascacielos.
Aunque la palabra "rascacielos" entró en el vocabulario arquitectónico en 1884, la característica definitoria siempre ha sido un esqueleto de metal que soporta la carga de la estructura en lugar de gruesos muros de mampostería. Este avance permitió la construcción de edificios más altos, más fuertes y más espaciosos, estableciendo el estándar para el diseño moderno de rascacielos.
Diseñado por William Le BaronJenney, el Home Insurance Building adoptó una estructura de metal en la década de 1880. Cuando se detuvo la construcción para realizar inspecciones de seguridad, los funcionarios de la ciudad confirmaron que el nuevo enfoque era estructuralmente sólido, estableciendo el esqueleto de acero como una base confiable para futuros rascacielos.
Jenney comenzó con una estructura de hierro pero pasó a la de acero a mitad de camino, una decisión que resultó crucial. La resistencia superior y el menor peso del acero permitieron paredes más delgadas, mayor espacio interior y mayor resistencia al fuego, ventajas que se han convertido en elementos básicos de la arquitectura de gran altura.
Mientras que el Equitable Life Assurance Building de Nueva York, terminado en 1870, incorporaba una estructura metálica primitiva, el Home Insurance Building es ampliamente reconocido como la primera estructura con estructura de acero a gran escala, y su éxito popularizó la técnica en todo el mundo.
