Un año luz es una forma de medir distancias astronómicas en el espacio. Eso no tiene mucho sentido porque "año luz" contiene la palabra "año", que normalmente es una unidad de tiempo. Aun así, los años luz miden la distancia.
Aquí en la Tierra estamos acostumbrados a medir todas las distancias en pulgadas/pies/millas o centímetros/metros/kilómetros, dependiendo de dónde viva y qué método de medición se utilice. Gracias a la escuela, la mayoría de la gente sabe cuánto mide un pie o un metro; nos sentimos cómodos con estas unidades porque las usamos todos los días. A años luz, no tanto. Lo mismo ocurre con las millas y los kilómetros:estos son incrementos de distancia agradables y humanos que nuestra mente puede comprender fácilmente. A años luz, no tanto.
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Cuando los astrónomos usan sus telescopios para observar las estrellas, es diferente. Las distancias en el universo son gigantescas, incluso dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Por ejemplo, la estrella más cercana a la Tierra (además de nuestro sol) se llama Próxima Centauri y está a unas 24.000.000.000.000 millas (38.000.000.000.000 kilómetros) de distancia. Esa es la más cercana estrella, y hay tantos ceros que la mayoría de la gente no está segura de qué sufijo -millón usar (son 24 billones de millas o 38 billones de kilómetros).
Hay estrellas que están miles de millones de veces más lejos que eso. Cuando empiezas a hablar de ese tipo de distancias, una milla o un kilómetro simplemente no es una unidad práctica porque los números se vuelven demasiado grandes, incluso cuando aumentas a miles de millones y billones de ellos. ¡Nadie quiere escribir o hablar sobre números que tienen 20 dígitos! Ahí es donde entran los años luz.
Para medir distancias realmente largas y la velocidad a la que viaja la luz, los astrónomos y otros científicos utilizan una unidad llamada año luz. Para alcanzar la mencionada Próxima Centauri, se necesitarían 4,25 años a la velocidad de la luz.
El término "año luz" fue acuñado por primera vez por el científico, astrónomo, matemático y físico alemán Friedrich Bessel en 1838, cuando midió la distancia de la Tierra a una estrella llamada 61 Cygni y obtuvo una distancia de 660.000 veces el radio orbital de la Tierra. .
Calculó que la luz tardaría unos 10 años en llegar a 61 Cygni desde la Tierra. Más tarde, los astrónomos adoptaron el término y "años luz" rápidamente se convirtió en un estándar para ayudar a dar sentido a las enormes distancias entre básicamente todo lo que hay en nuestro vasto universo.
Entonces, ¿qué son exactamente los años luz? O, mejor dicho, ¿a qué distancia está un año luz? La luz viaja a 186.000 millas por segundo (300.000 kilómetros por segundo). Por lo tanto, un segundo luz equivale a 186.000 millas (300.000 kilómetros). Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, o:
186.000 millas/segundo * 60 segundos/minuto * 60 minutos/hora * 24 horas/día * 365 días/año =5.865.696.000.000 millas/año
Un año luz son 5.865.696.000.000 millas (9.460.800.000.000 kilómetros). ¡Los años luz son un largo camino!
Usar un año luz como medida de distancia tiene otra ventaja:ayuda a determinar la edad. Digamos que una estrella está a 1 millón de años luz de distancia. La luz de esa estrella ha viajado a la velocidad de la luz hasta llegar a nuestro planeta. Por lo tanto, la luz de la estrella ha tardado 1 millón de años en llegar a nuestro planeta, y la luz que estamos viendo se creó hace 1 millón de años. Entonces, la estrella que estamos viendo es realmente cómo se veía hace un millón de años, no cómo se ve en este momento desde nuestro punto de vista.
De la misma manera, nuestro sol está a unos 8 minutos luz de distancia. Si el sol explotara repentinamente ahora mismo, no nos enteraríamos hasta dentro de ocho minutos porque ese es el tiempo que tardaría la luz de la explosión en llegar a la Tierra.
Hecho interesanteUn nanosegundo de luz (la distancia que recorre la luz en una milmillonésima de segundo) es aproximadamente 1 pie (unos 30 centímetros). El radar utiliza este hecho para medir qué tan lejos está algo como un avión. Una antena de radar envía un breve pulso de radio y luego espera a que resuene en un avión u otro objetivo similar. Mientras espera, cuenta el número de nanosegundos que pasan. Las ondas de radio viajan a la velocidad de la luz, por lo que el número de nanosegundos dividido por dos le indica a la unidad de radar qué tan lejos está el objeto.
