Nuestro lenguaje está cambiando constantemente. Investigadores de la Universidad de Viena descubrieron que, a lo largo de los siglos, los patrones de sonido del habla que ocurren con frecuencia se vuelven aún más frecuentes. La razón de este desarrollo es que nuestro cerebro puede percibir, procesar y aprender patrones de sonido frecuentes y, por lo tanto, prototípicos más fácilmente que los menos frecuentes. Los resultados del estudio se publicaron en la revista Cognitive Linguistics .

Los idiomas del pasado son muy diferentes de los idiomas de hoy. Esto no solo es cierto para su vocabulario y gramática, sino también para los sonidos de su habla. Theresa Matzinger y Nikolaus Ritt, del Departamento de Inglés de la Universidad de Viena, investigaron qué factores eran responsables de estos cambios de sonido y qué pueden decirnos dichos cambios de sonido sobre las capacidades de procesamiento de nuestros cerebros.

La gente prefiere los patrones de habla que ocurren con frecuencia

Por ejemplo, en la Alta Edad Media, la palabra inglesa make se pronunciaba como "ma-ke" (con dos sílabas y una "a" breve similar a la vocal en corte), mientras que en la Baja Edad Media se pronunciaba como "maak" (con una sílaba y una "a" larga similar a la vocal en father). Muchas palabras del inglés medio perdieron su segunda sílaba y alargaron su vocal como sucedió con la palabra make. Pero, ¿cuál fue el motivo de este alargamiento de las vocales en palabras que perdieron la segunda sílaba?

Para explorar esto, Matzinger y Ritt analizaron más de 40.000 palabras de textos en inglés de la Alta Edad Media. Determinaron la longitud de sus vocales, por ejemplo, usando diccionarios o teniendo en cuenta los sonidos vecinos. Luego, contaron las frecuencias de ocurrencia de palabras con vocales largas y cortas. Descubrieron que la mayoría de las palabras monosilábicas del inglés medio tenían vocales largas y solo una minoría tenía vocales cortas. "Esto significa que, cuando los hablantes pronunciaban palabras monosilábicas con una vocal corta, esas palabras sonaban 'extrañas' y los oyentes no las reconocían clara y rápidamente porque no encajaban en los patrones de sonido prototípicos a los que los oyentes estaban acostumbrados. En contraste, las palabras que ajustado a los patrones de sonido prototípicos con una vocal larga, podría ser procesado por el cerebro más fácilmente", explica Matzinger, quien actualmente trabaja como investigador visitante en la Universidad de Toruń.

El cambio de idioma funciona como un juego telefónico

A lo largo de los siglos, la facilidad de procesamiento y aprendizaje de las palabras monosilábicas con vocales largas influyó en que cada vez más palabras monosilábicas tuvieran vocales largas. "Uno puede imaginar el cambio de idioma como un juego de teléfono", dice Matzinger. "Una generación de hablantes habla una variedad de idioma particular. Los niños de esta generación perciben, procesan y adquieren patrones frecuentes de la generación de sus padres más fácilmente que los menos frecuentes y, por lo tanto, usan esos patrones aún más frecuentemente. Esta segunda generación de hablantes luego transmite un lenguaje ligeramente cambiado para sus propios hijos". También notamos este cambio de idioma gradual por el hecho de que nuestros abuelos, nosotros mismos y nuestros hijos hablamos ligeramente diferente.

Sin embargo, si este proceso ocurre a lo largo de muchas generaciones y siglos, el idioma cambia tanto que las variedades pasadas son difíciles de entender para las personas de hoy. "En nuestro estudio, demostramos que la capacidad general de nuestro cerebro para percibir y aprender preferentemente patrones frecuentes es un factor importante que influye en cómo cambian los idiomas", resume Matzinger. El próximo paso en la investigación de la influencia del cerebro en el cambio de idioma será investigar las frecuencias de los patrones de sonido durante otros cambios de idioma y en otros idiomas además del inglés.