Un proceso de reciclaje típico convierte grandes cantidades de artículos hechos de un solo material en más de lo mismo. Sin embargo, este enfoque no es factible para dispositivos electrónicos antiguos, o 'basura electrónica, 'porque contienen pequeñas cantidades de muchos materiales diferentes que no se pueden separar fácilmente. Ahora, en ACS Omega , los investigadores informan de una estrategia de microrreciclaje a pequeña escala, que utilizan para convertir viejas placas de circuito impreso y componentes de monitores en un nuevo tipo de revestimiento metálico resistente.

A pesar de la dificultad, hay muchas razones para reciclar los desechos electrónicos:contiene muchas sustancias potencialmente valiosas que pueden usarse para modificar el rendimiento de otros materiales o para fabricar nuevos, materiales valiosos. Investigaciones anteriores han demostrado que el procesamiento basado en altas temperaturas cuidadosamente calibrado puede romper y reformar selectivamente los enlaces químicos en los desechos para formar nuevos, Materiales ecológicos. De este modo, Los investigadores ya han convertido una mezcla de vidrio y plástico en valiosos, cerámicas que contienen sílice. También han utilizado este proceso para recuperar cobre, que se usa ampliamente en electrónica y en otros lugares, de placas de circuito. Basado en las propiedades de los compuestos de cobre y sílice, Veena Sahajwalla y Rumana Hossain sospecharon que, después de extraerlos de los desechos electrónicos, podrían combinarlos para crear un nuevo material híbrido duradero ideal para proteger superficies metálicas.

Para hacerlo los investigadores primero calentaron vidrio y polvo de plástico de monitores de computadora viejos a 2, 732 ° F, generando nanocables de carburo de silicio. Luego combinaron los nanocables con placas de circuito puestas a tierra, poner la mezcla sobre un sustrato de acero y luego calentarla nuevamente. Esta vez la temperatura de transformación térmica seleccionada fue 1, 832 ° F, fundir el cobre para formar una capa híbrida enriquecida con carburo de silicio encima del acero. Las imágenes de microscopio revelaron que, cuando se golpea con un indentador a nanoescala, la capa híbrida permaneció firmemente adherida al acero, sin agrietarse ni astillarse. También aumentó la dureza del acero en un 125%. El equipo se refiere a este objetivo, proceso selectivo de microrreciclaje como "microcirugía de material, "y dicen que tiene el potencial de transformar los desechos electrónicos en recubrimientos de superficie nuevos y avanzados sin el uso de materias primas caras.