Las emisiones de metano causadas por la actividad humana pueden tener un impacto mayor en el calentamiento global de lo que se pensaba anteriormente. los científicos han encontrado.

La investigación dirigida por la Universidad de Reading indica que las emisiones de metano debidas a la actividad humana tienen, hasta la fecha, provocó un efecto de calentamiento que es aproximadamente un tercio del efecto de calentamiento debido a las emisiones de dióxido de carbono; esta contribución de metano es un 25% más alta que las estimaciones anteriores.

Profesor Keith Shine, Profesor Regius de Meteorología y Ciencias del Clima en la Universidad de Reading, dijo:"Estos nuevos cálculos son importantes, no solo para cuantificar la contribución del metano al cambio climático inducido por el hombre, sino también para países que buscan reducir sus emisiones para cumplir con los objetivos internacionales sobre cambio climático, especialmente si esos países son importantes emisores de metano.

"Nuestra investigación reafirma la base científica para centrarse en las emisiones de dióxido de carbono, pero también destaca que el metano no debe ignorarse si el mundo quiere considerar todas las opciones para frenar el calentamiento global ".

El estudio fue realizado por científicos del Departamento de Meteorología de la Universidad de Reading, REINO UNIDO, y en el Centro de Investigaciones Climáticas y Ambientales Internacionales - Oslo (CICERO), Noruega.

El nuevo estudio, por Maryam Etminan y colegas, se publica en la revista American Geophysical Union Cartas de investigación geofísica . El informe completo es de acceso abierto y está disponible gratuitamente.

Los científicos calcularon que, mientras que el dióxido de carbono sigue siendo, con mucho, el gas más importante que impulsa el cambio climático inducido por el hombre, metano, aunque mucho menos abundante, es incluso más potente de lo que se pensaba. Descubrieron que una emisión de una tonelada de metano tiene el efecto de calentamiento equivalente a 32 toneladas de dióxido de carbono, por encima de la estimación anterior de 28.

Si bien los estudios anteriores se han centrado en el papel del metano en la captura de efecto invernadero de la energía infrarroja emitida por la Tierra y su atmósfera, este nuevo estudio también tuvo en cuenta la forma en que el metano absorbe la energía del sol, en longitudes de onda más cortas. Muestra que gran parte de la absorción adicional se encuentra en la parte inferior de la atmósfera, donde tiene un efecto de calentamiento.

"Las nubes juegan un papel particularmente importante en causar este efecto de calentamiento mejorado, "dijo la profesora Ellie Highwood, Universidad de Reading, uno de los coautores del estudio.

"Las nubes reflejan algunos de los rayos del sol hacia el espacio, pero al absorber algunos de estos rayos dispersos en las profundidades de la atmósfera, el metano tiene un efecto de calentamiento adicional, un factor que no se consideró en estudios anteriores ".

"Usamos el mismo método para los nuevos cálculos de dióxido de carbono que para el metano y encontramos resultados muy similares a estudios anteriores, "dijo el Dr. Gunnar Myhre, CICERO, uno de los coautores del estudio.

La actividad humana ha llevado a más del doble de la concentración atmosférica de metano desde el siglo XVIII. Las emisiones de metano debidas a la actividad humana provienen de fuentes agrícolas, como el ganado, manejo del suelo y producción de arroz, y de la producción y uso de carbón, petróleo y gas natural.