Pocos estadounidenses famosos disfrutan de un estatus tan mítico como el de George Washington Carver , un hombre cuya vida como botánico, agrónomo, químico e inventor le valió un lugar duradero en los libros de historia.
Apodado el "Leonardo negro" por la revista TIME en 1941, Carver es una de las figuras más veneradas de la historia afroamericana de principios del siglo XX, y su trabajo en el Instituto Tuskegee en Alabama se considera fundamental para cambiar los enfoques sureños hacia la agricultura.
Su brillantez ofreció una nueva perspectiva sobre la agricultura y también allanó el camino para prácticas agrícolas sostenibles y mejora económica para innumerables agricultores.
ContenidoGeorge Washington Carver nació alrededor de 1864 cerca de Diamond Grove, Missouri, en condiciones de servidumbre. Cuando era niño, sentía una profunda fascinación por las plantas y pasaba gran parte de su tiempo estudiándolas y experimentando con ellas. Se ganó una reputación en su comunidad local por su capacidad para diagnosticar y tratar enfermedades de las plantas, lo que le llevó a ser llamado "El médico de las plantas".
Su viaje educativo comenzó en Simpson College en Indianola, Iowa, donde asistió por un corto tiempo antes de transferirse al Iowa State Agriculture College (ahora conocido como Iowa State University) en Ames, Iowa, en 1891. De hecho, se convirtió en el primer negro. Estudiante estadounidense se matriculará en Iowa State.
Después de completar sus estudios universitarios, Carver obtuvo una maestría en ciencias agrícolas en la misma institución. Fue durante este tiempo que realizó investigaciones e hizo importantes contribuciones al campo de la agricultura.
A pesar de los desafíos raciales que enfrentó durante su época, Carver se estableció como un científico afroamericano pionero en la escuela. Si bien es ampliamente celebrado por su trabajo innovador con el maní, la investigación de Carver se extendió a otros cultivos como la soja y la batata.
En 1896, Carver aceptó una invitación de Booker T. Washington para dirigir el Departamento de Agricultura en el recién creado Instituto Tuskegee, donde permanecería enseñando y realizando trabajos de laboratorio durante la mayor parte de su vida.
En Tuskegee, el trabajo de George Washington Carver incluyó servir como profesor, probar variedades de cultivos y fertilizantes, escribir boletines para agricultores y gestionar investigaciones en su estación experimental.
Dentro de los estimados muros de Tuskegee, los talentos multifacéticos de Carver brillaron intensamente. No era sólo un educador que impartía conocimientos; era un experimentador, probaba rigurosamente varias variedades de cultivos y exploraba la eficacia de diferentes fertilizantes. Con un profundo conocimiento de los desafíos que enfrentaban los agricultores locales, Carver redactó boletines informativos ofreciéndoles ideas y consejos.
Su compromiso se extendió a la investigación práctica en su estación experimental, donde buscó descubrir y propagar prácticas agrícolas sostenibles. Bajo su dirección, las iniciativas agrícolas del Instituto Tuskegee florecieron y se convirtieron en un faro de innovación y conocimiento para la comunidad agrícola en general.
Si bien gran parte del trabajo de Carver se dedicó a promover alternativas al algodón para los agricultores del sur, no descartó por completo la planta. En Tuskegee, experimentó con diferentes variedades de algodón y publicó boletines instruyendo a los agricultores sobre la rotación de cultivos para rejuvenecer los campos de algodón. También desarrolló fibra de algodón para cuerdas, cordeles y papel y fabricó una superficie para pavimentar carreteras con tallos de algodón.
De hecho, pocas cosas pasaron desapercibidas para Carver, ya que se le atribuye la fabricación de una gama de productos tan variados como refuerzos de hormigón construidos con aserrín, virutas de madera, mármol sintético y tintes vegetales.
Carver reconoció que el monocultivo generalizado de algodón entre los agricultores del sur estaba despojando al suelo de nutrientes, provocando erosión y dejando a los agricultores negros en la indigencia. Así que decidió dedicar gran parte de su energía a estudiar el uso de fertilizantes naturales y técnicas de restauración de nutrientes, como la rotación de cultivos, así como a promover alternativas al algodón, como las batatas y los cacahuetes.
En su estación experimental, Carver trabajó para desarrollar nuevos usos para esos cultivos alternativos. Con la esperanza de generar una mayor demanda, creó productos tan variados como jabones y cosméticos hasta adhesivos, grasas y pinturas. En el área de Tuskegee, Carver recolectó diferentes tipos de arcillas y extrajo los pigmentos de ellas para producir varios tipos de pinturas para casas [fuente:Servicio de Parques Nacionales].
En su estación experimental, también produjo varios tipos diferentes de papel, un mármol sintético hecho de virutas de madera, un tipo de pavimento hecho de algodón y una variedad de adhesivos, grasas, plásticos, jabones y cosméticos.
Aunque a Carver se le atribuye la invención de cientos de nuevos usos para las batatas y los cacahuetes, pocos de sus inventos tuvieron éxito comercial y no solicitó patentes para la gran mayoría de su trabajo.
Sólo después de que su carga docente disminuyó considerablemente en la década de 1920, Carver hizo un esfuerzo serio para comercializar cualquiera de sus inventos, formando Carver Products Company con varios empresarios de Atlanta. Sin embargo, la empresa solo terminó patentando tres inventos (dos para pintura y uno para cosméticos), las únicas patentes a nombre de Carver.
Con el tiempo, innumerables libros (en su mayoría escritos para niños) han ayudado a difundir la leyenda de los logros de Carver, mientras que la mayoría de sus inventos reales han caído en la oscuridad.
Desde su muerte en 1943, Carver ha sido apodado "el padre de la quimurgia" (más comúnmente conocida hoy como ingeniería bioquímica), un tipo de química que toma materias primas agrícolas y las convierte en productos industriales y de consumo no alimentarios. La palabra fue acuñada en la década de 1930, poco después del ascenso de Carver a la fama nacional e internacional.
El interés de Carver por la quimurgia se vio impulsado en gran medida por su deseo de identificar nuevos usos para los cultivos sureños distintos del algodón. A pesar de las condiciones nada ideales, el algodón estaba firmemente posicionado como el principal cultivo comercial en el Sur, y Carver reconoció que la mejor manera de estimular la demanda de otros cultivos, como el maní y la batata, sería promover nuevos usos para ellos.
Incluso en su época, Carver reconoció los límites del petróleo y el valor de producir productos industriales a partir de recursos renovables.
"Creo que el Gran Creador ha puesto petróleo y minerales en esta tierra para darnos un respiro", se cita ampliamente a Carver. "A medida que los agotamos, debemos recurrir a nuestras granjas, que son el verdadero almacén de Dios y nunca pueden agotarse. Porque podemos aprender a sintetizar materiales para cada necesidad humana a partir de las cosas que crecen" [fuente:Museo Histórico Afroamericano y Centro Cultural].
Ninguna planta capturó tanto la imaginación de Carver como el maní, y su legendaria aparición en 1921 ante el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes le valió el apodo de "El hombre del maní". Los relatos varían ampliamente sobre cuántos usos diferentes desarrolló Carver para el maní y cuán originales fueron en realidad sus descubrimientos.
En Tuskegee, Carver publicó un boletín titulado "Cómo cultivar maní y 105 formas de prepararlo para el consumo humano" para promover diversos usos y recetas del maní. Más tarde afirmó tener un catálogo mental de más de 300 usos del maní (Carver no creía en mantener listas escritas).
Sin embargo, como señaló el historiador Barry Mackintosh en un artículo de 1977, muchos de los usos del maní de Carver no eran originales y la producción de maní ya estaba bien establecida en el Sur antes de que Carver asumiera la causa. El Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) había detallado el valor potencial de la planta en un boletín completo en 1896 [fuente:USDA].
Carver recopiló decenas de recetas de maní y diferentes usos de la planta, entre ellos queso, leche, café, harina, tinta, tintes, plásticos, tintes para madera, jabón, linóleo, aceites medicinales y cosméticos, e incluso afirmó haber desarrollado un tipo de nitroglicerina de maní.
Una de las recetas de las que Carver estaba más orgulloso era la leche de maní, una alternativa nutritiva y económica a la leche de vaca que, en su opinión, tenía "posibilidades ilimitadas". Sin embargo, el inglés William J. Melhuish ya había patentado un proceso similar para la leche de maní en 1917.
En 1922, Carver desarrolló un medicamento llamado Penol, que era una emulsión de creosota de maní (un líquido destilado del alquitrán de madera). Se suponía que el producto curaría los trastornos respiratorios, pero luego se demostró que era ineficaz.
Aunque muchos de los usos y aplicaciones del maní que Carver defendió no eran tradicionales, el maní continuó vendiéndose y utilizándose casi en su totalidad como alimento.
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Ingredientes:
En palabras del propio Carver:"Calienta la leche, viértela en la yema de huevo bien batida y mezcla bien todos los demás ingredientes". Y por supuesto:"Congelar y servir en vasos delicados" [fuente:Boletín No. 31, 1925].
Por supuesto, el maní no fue la única planta con la que Carver pasó tiempo jugando en su estación experimental; también es conocido por su trabajo con batatas.
Durante su presentación de 1921 sobre el maní, Carver le dijo al Comité de Medios y Arbitrios que en ese momento había 107 productos diferentes de batata. Algunos de los usos notables para las batatas que se le ocurrieron a Carver incluyeron vinagre, melaza, pegamento para sellos postales, caucho sintético y tinta.
Al igual que el maní, Carver alentó a los agricultores del sur a producir batatas porque tenían un buen desempeño en la región y proporcionaban una fuente barata de nutrición.
"Aquí en el Sur hay pocos cultivos agrícolas, si es que hay alguno, de los que se pueda depender de un año a otro para obtener rendimientos satisfactorios, como ocurre con la batata", escribió Carver en su boletín de 1936 "Cómo el granjero puede salvar su dulce Patatas y Formas de Prepararlas para la Mesa."
"También es cierto que la mayoría de nuestros suelos del sur producen patatas de calidad superior", escribió, "atractiva en apariencia y satisfactoria en rendimiento, como en cualquier otra zona del país".
El boletín de Carver de 1936 ofrece recetas e instrucciones para crear alimentos y productos para el hogar tan variados como almidón de camote, azúcar, rosquillas y croquetas. El Museo George Washington Carver también enumera 14 masillas para madera, 73 tintes y cinco pastas de biblioteca que Carver desarrolló a partir de batatas.
Durante la escasez de trigo de 1918, Carver experimentó haciendo harina a partir de batatas secas. El Departamento de Agricultura de EE. UU. lo trajo a Washington, D.C., para discutir la viabilidad de producir grandes cantidades de harina de batata y se pusieron en marcha planes para realizar algunos experimentos a gran escala.
Pero cuando terminó la guerra, también terminó la escasez de trigo y la demanda de fuentes alternativas de harina se desvaneció.
También compartió instrucciones para hacer pintura con arcillas locales en sus boletines de extensión, con la esperanza de que los agricultores del sur las usaran para ayudar a embellecer sus hogares. A partir de arcillas nativas, Carver también desarrolló cerámicas, tintes para madera y polvos faciales.
Otro cultivo que interesó a Carver, quizás desde su época de estudiante en el Iowa State Agriculture College, fue la soja. Su trabajo con el frijol presagió las muchas formas en que se utiliza la soja en el mercado actual. Según se informa, Carver produjo quesos no lácteos, varias harinas para hornear y una colección de otros alimentos a partir de soja.
Carver murió el 5 de enero de 1943 y su vida estuvo marcada por una dedicación incesante a la innovación y la educación agrícolas. En honor a sus inmensas contribuciones, se estableció el Monumento Nacional George Washington Carver cerca de Diamond Grove, Missouri.
Se erige como el primer monumento nacional dedicado a un afroamericano que no es presidente, y abarca la granja donde nació, un sendero natural y un centro de visitantes que destaca sus innumerables logros en ciencia y agricultura.
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
