Látigo fresco. Gelatina de fraguado rápido. Espiga. Pop-rocks.
Estos son los alimentos preparados que moldearon (y fueron influenciados por) generaciones de estadounidenses que alcanzaron la mayoría de edad en las décadas de 1960 y 1970, y todos fueron inventados por William A. Mitchell, un investigador químico cuya carrera de 35 años coincidió con la mitad de siglo de Estados Unidos. fascinación por las comidas preparadas.
"Bill era el inventor en General Foods, dijo Marv Rudoph en una entrevista grabada. Los dos trabajaron juntos durante seis años en la empresa. "Él sabía qué sabores amplificados, qué colores usar para hacer algo más atractivo. Si tenías un problema, él era la persona a quien acudir".
"La gerencia intentó promover a Bill muchas veces, pero él dijo:'No, simplemente mantenme en mi laboratorio. Es lo que quiero hacer'", añadió.
Mitchell recibió más de 70 patentes por alimentos que inventó mientras trabajaba en General Foods Corp. de 1941 a 1976, pero su éxito no fue un hecho. Casi muere en una explosión antes de tener la oportunidad de preparar algunas de las comidas chatarra favoritas del mundo.
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Nacido en una familia de agricultores de Minnesota en 1911, Mitchell no era ajeno al trabajo duro. El padre de Mitchell murió cuando él todavía estaba en la escuela primaria, por lo que Mitchell cosechó guisantes y frijoles para los agricultores de la zona para ayudar a complementar los ingresos familiares. Cuando era un adolescente, la familia de Mitchell se había mudado a Lamar, Colorado, donde ganaba dinero atrapando ratas almizcleras y cosechando melones. Durante la escuela secundaria, Mitchell trabajó en un turno nocturno operando los tanques de cristalización de azúcar en American Beet Sugar Company y, después de su turno, con frecuencia dormía apenas dos horas antes de que comenzaran las clases.
Mitchell trabajó como carpintero para pagar sus estudios en Cotner College en Lincoln, Nebraska. Luego obtuvo una maestría en química de la Universidad de Nebraska y luego asumió un puesto de químico investigador en la Estación Experimental Agrícola en Lincoln. No mucho después de comenzar a trabajar allí, una explosión en el laboratorio (al calentar un vaso de alcohol roto) lo dejó con quemaduras de segundo y tercer grado en más del 80 por ciento de su cuerpo.
Después de meses de recuperación, regresó al laboratorio, esta vez como químico investigador en General Foods Corp. en White Plains, Nueva York, donde pasaría los siguientes 35 años inventando un alimento preparado único tras otro.
Uno de los primeros inventos alimentarios de Mitchell fue un sustituto de la tapioca, un alimento básico que ayudó a calmar el hambre de las fuerzas estadounidenses que lucharon en la Segunda Guerra Mundial. Para combatir la escasez de tapioca natural (un almidón extraído de la planta de yuca), Mitchell desarrolló un producto adyacente a la tapioca derivado de almidones de granos y gelatina fácilmente disponibles, que los soldados apodaron "barro de Mitchell".
En 1957, creó una bebida en polvo que eventualmente terminaría en el espacio:Tang. Tang estaba compuesto principalmente de azúcar con un poco de vitamina C. Cuando se mezclaba con agua, se convertía en una bebida brillante de color mandarina con un fuerte sabor a naranja. Aunque las ventas de la bebida en polvo fueron inicialmente mediocres, capturó la imaginación (y el paladar) de muchos estadounidenses cuando entró en órbita.
Tang se utilizó en 1962 para hacer que el agua a bordo del vuelo espacial Mercury del astronauta John Glenn fuera más apetecible porque enmascaraba el sabor metálico del líquido almacenado. Posteriormente, Tang estuvo a bordo de vuelos espaciales posteriores, y cuando la misión Apolo 8 fue televisada en 1968, Tang era el principal patrocinador de la transmisión del lanzamiento espacial de ABC. El astronauta Buzz Aldrin admitió mucho más tarde que "Tang apesta".
Incluso cuando Tang estaba arrasando en las listas de compras estadounidenses, Mitchell tenía la vista puesta en inventos alimentarios que agilizarían la preparación para los cocineros caseros. En 1967, Mitchell había patentado una forma de gelatina de fraguado rápido que podía prepararse con agua fría en lugar de caliente, reduciendo así el tiempo antes de que el producto se solidificara.
Y apenas unos meses después de eso, a Mitchell se le ocurrió Cool Whip, la primera crema batida no láctea congelada. "Ese fue un gran éxito para General Foods", dijo Rudolph. A diferencia de la crema batida "real", Cool Whip se puede almacenar congelada, lo que facilita el envío y ahorra a los consumidores la mano de obra que implica hacer crema batida. También protagonizó muchas recetas de mediados del siglo XX como el pastel de bandera y el pastel de barro de Mississippi. Hoy en día, Cool Whip incluye algo de leche y crema, ya que los gustos de los consumidores estadounidenses se han alejado de lo artificial (aunque todavía les gusta ahorrar tiempo).
Quizás el invento más atractivo de Mitchell fue el favorito de los niños, Pop Rocks, en 1956. Eso surgió cuando estaba experimentando con formas de carbonatar Kool-Aid. "[Mitchell] dijo:¿Por qué no puedo agregar moléculas de dióxido de carbono al azúcar?" dijo Rudolph, autor de "Pop Rocks:The Inside Story of America's Revolutionary Candy" en la entrevista grabada mencionada anteriormente. "Ese fue un gran paso adelante". El "dulce carbonatado" no funcionó como se esperaba, por lo que Mitchell lo abandonó. Veinte años después, otro científico modificó la fórmula y el resultado fue un caramelo explosivo llamado Pop Rocks que crepitaba y burbujeaba dentro de la boca.
Contrariamente al mito urbano popular, consumir Pop Rocks junto con refrescos no hará que tu estómago explote. General Foods tuvo que publicar anuncios de página completa en los periódicos en la década de 1970 para refutar esta afirmación.
Fue este compromiso con la ciencia del descubrimiento lo que hizo que los logros profesionales de Mitchell fueran tan duraderos.
"Pop Rocks fue un intento de producir refrescos instantáneos que encontró un propósito diferente. Tang se creó para simular el jugo de naranja fresco a través de cristales de sabor, lo que facilita su transporte y dura más tiempo de almacenamiento. Cool Whip se creó para facilitar el proceso de batir la crema a mano para personas y permitir que se almacene congelado", dice Claire Conaghan, directora asociada de contenido de Datassential, una plataforma de inteligencia e investigación de mercado de alimentos y bebidas, por correo electrónico. "Todos ellos siguen siendo nostálgicos hoy en día y, a menudo, sus padres o abuelos los reintroducen a las nuevas generaciones, quienes sienten nostalgia o aprecian la conveniencia".
Brian Chau, un científico alimentario y analista de sistemas alimentarios que dirige una empresa de consultoría en ciencias alimentarias, conoció una vez a la hija de Mitchell, Cheryl, quien, al igual que su padre, se convirtió en científica alimentaria. Si bien el trabajo de Cheryl Mitchell se ha centrado en el uso de ingredientes naturales para elaborar leche vegana, su padre se apresuró a ofrecer ideas experimentales. Cuando su hija comenzó a cultivar dalias, William Mitchell sugirió tostar los tubérculos de la planta, un proceso que produjo "un sabor parecido al del café, que los Mitchell comenzaron a comercializar como Dacopa, un sustituto del café con beneficios para la salud", según un artículo en The Atlantic. .
Dacopa no tuvo éxito comercial, a diferencia de los productos rápidos y convenientes que alguna vez creó William Mitchell. En cambio, las tendencias en el consumo de café siguieron el camino de esfuerzos complejos y que requerían mucho tiempo, de laboriosas espumas frías y goteos de nitrógeno.
"Existe una demanda de innovaciones", dice Chau por correo electrónico, "pero ahora se aplican en la biotecnología y la tecnología alimentaria a partir de fuentes alternativas de proteínas, subproductos fermentados y productos de desecho reciclados".
Mitchell se retiró de General Foods en 1976. Padre de siete hijos y casado durante 60 años, fue recordado en su obituario de 2004 como un "padre devoto, estimulante y amoroso" y, por supuesto, por los millones de consumidores que sorprendieron sus papilas gustativas. con Pop Rocks o fingieron ser astronautas mientras bebían Tang.
Ahora eso es interesanteGran parte del éxito de Mitchell fue su voluntad de fracasar. Tomemos, por ejemplo, sus esfuerzos por crear "alcohol seco" mezclando alcohol húmedo con un almidón absorbente intensamente procesado conocido como maltodextrina. No funcionó del todo, pero cada descubrimiento fue una experiencia de aprendizaje que informó sus esfuerzos futuros.
