Cualquiera que pase por un prado en una suave tarde de verano a menudo está expuesto a un concierto impresionante. Son los saltamontes, los grillos de monte y los grillos los que crean un ambiente mediterráneo con su canto. Las canciones suelen ser las de los machos que intentan atraer a las hembras para aparearse con ellos. Pero también pueden ser cantos rivales cuando dos machos se acercan demasiado.

En total, hay más de 80 especies de ortópteros en Alemania. "Los saltamontes son muy importantes para muchos ecosistemas de pastizales abiertos", afirma el zoólogo Sebastian König del Biocenter de la Julius-Maximilians-Universität (JMU) Würzburg en Baviera, Alemania:"Los insectos son una importante fuente de alimento para las aves. Y como herbívoros, eliminan hasta el 30 % de la biomasa vegetal en un prado, lo que promueve la coexistencia de muchas especies de plantas".

Cambio climático:¿cómo responden las redes alimentarias?

Los saltamontes y sus hábitos alimenticios son un tema científicamente apasionante. En general, todavía hay una necesidad de investigación sobre las interacciones de alimentación que vinculan las plantas y los insectos herbívoros.

¿Por qué los científicos están interesados ​​en esto? "Es importante entender cómo funcionan las redes tróficas para poder predecir su estabilidad en el contexto del cambio climático", explica König, investigador doctoral en la Cátedra de Ecología Animal y Biología Tropical de la JMU, dirigida por el profesor Ingolf Steffan. -Dewenter y codirigido por el profesor Jochen Krauß.

Más de 3.000 saltamontes observados

König y sus colegas de Würzburg, Munich y Salzburg han publicado una primera contribución a la comprensión de las interacciones ortópteros-plantas en la revista Global Change Biology .

Para el estudio, se investigaron las comunidades de plantas de ortópteros en diferentes regiones, en sitios cálidos cerca de Karlstadt y Winterhausen en la Baja Franconia, así como en los Alpes de Berchtesgaden, lo que permitió el análisis de comunidades de especies a lo largo de un gradiente climático, en altitudes que van desde 250 a 2.100 metros.

Durante los veranos de 2019, 2020 y 2021, el equipo determinó qué especies de saltamontes se alimentaban de qué plantas en 41 sitios de pastizales. Observaron a más de 3.000 individuos de 54 especies y recolectaron las heces de los animales para analizar los restos vegetales que contenían mediante secuenciación de ADN.

Teoría sobre nicho alimentario parcialmente confirmada

Los ecologistas querían probar la hipótesis planteada hace unos años de que debería ser ventajoso para los insectos en altitudes más altas alimentarse de una gama más amplia de especies de plantas. Esto tendría sentido, porque en ambientes alpinos altos la elección de plantas alimenticias es limitada. Por tanto, y debido a la variabilidad ambiental, es recomendable no ser demasiado exigente allí.

El estudio de König confirma parcialmente la hipótesis. Muestra que los saltamontes comen una variedad relativamente amplia de plantas en regiones frías. Sin embargo, esto también se aplica a los hábitats cálidos, como las praderas calcáreas de la Baja Franconia. En hábitats templados, por otro lado, donde el número de especies de plantas es grande, los saltamontes están más especializados y se alimentan de plantas que están estrechamente relacionadas. Pero la composición de los recursos también juega un papel importante para los herbívoros. Por ejemplo, los saltamontes con preferencia por los pastos dominan en prados con una alta proporción de pastos.

La conclusión de los investigadores:"Nuestros resultados sugieren que el clima y la composición de la comunidad vegetal influyen en la especialización dietética de los herbívoros. Si los herbívoros devoran muchas especies diferentes, esto podría ser una adaptación y un requisito previo para poder sobrevivir en hábitats climáticamente extremos".

Ahora se analiza el microbioma de los saltamontes

Los científicos de JMU ahora quieren recopilar aún más datos sobre la amplitud del nicho de alimentos de los insectos herbívoros. A continuación, analizarán los microorganismos que viven en el intestino de los saltamontes. De esta forma, se descubrirán posibles relaciones entre la dieta y la diversidad y composición de los microorganismos.