Los científicos han ideado un nuevo esquema de clasificación para los cinturones montañosos que utiliza un solo número para describir si la elevación del cinturón montañoso está controlada principalmente por la meteorización y la erosión o por las propiedades de la corteza terrestre, es decir, la fuerza litosférica:el " Número de Beaumont" (Bm). Lleva el nombre de Chris Beaumont, un científico que, junto con su equipo, desarrolló modelos acoplados de procesos superficiales y fuerzas tectónicas. Los científicos informan sobre sus hallazgos en la edición actual de Nature .

Un número de Beaumont entre 0,4 y 0,5 significa que las montañas se encuentran en un estado de flujo constante en el que los factores que controlan el crecimiento de las montañas son las fuerzas tectónicas y la fuerza litosférica, equilibradas por procesos de meteorización como, por ejemplo, en Taiwán. Con un valor de Bm inferior a 0,4, las montañas también se encuentran en un estado de flujo constante, pero con la erosión como factor de control, como los Alpes del Sur de Nueva Zelanda. Un número de Beaumont superior a 0,5 significa que las montañas aún crecen (estado no estacionario) con la fuerza litosférica controlando el proceso. Ejemplos de este tipo son las montañas del Himalaya-Tíbet y los Andes centrales.

Esta clasificación está resolviendo una cuestión de larga data sobre si las fuerzas tectónicas y la fuerza de la corteza terrestre son los factores que controlan la elevación de las montañas o si los procesos de meteorización están bajo control. El nuevo estudio dice que puede ser uno u otro, según la ubicación geográfica, el clima y las propiedades subterráneas.

El equipo de científicos dirigido por Sebastian G. Wolf de la Universidad de Bergen en Noruega utilizó un nuevo proceso de superficie acoplado y un modelo tectónico a escala de manto para su estudio al combinar el modelo tectónico termomecánico FANTOM con el modelo de evolución del paisaje FastScape. Por lo tanto, pudieron reconciliar las altas tasas de erosión en algunos orógenos activos con la supervivencia a largo plazo de los cinturones montañosos durante cientos de millones de años.

Jean Braun del Centro Alemán de Investigación de Geociencias GFZ, coautor del artículo, dice que "con nuestro número de Beaumont podemos determinar en qué proporción la tectónica, el clima y la fuerza de la corteza controlan la altura de los cinturones montañosos. Y, para la mayoría de las montañas cinturones, esto se puede hacer sin mediciones o suposiciones complejas; todo lo que se necesita es un conocimiento de la tasa de convergencia obtenida de las velocidades de placa actuales o reconstrucciones de placas, la altura de la montaña obtenida de un mapa topográfico y la tasa de ensanchamiento obtenida del registro geológico. En pocas palabras:si una montaña es baja o alta es el producto de una convergencia lenta o rápida, un clima húmedo o seco, o una corteza fuerte o débil". El número de Beaumont muestra cuál de estos tres factores es el dominante.