A principios del siglo XX, una innovación revolucionaria cambió para siempre el panorama de la fabricación:la línea de montaje. En este sistema, un producto se mueve a lo largo de una línea, y cada trabajador realiza una tarea específica, lo que en última instancia conduce a la finalización del producto final. Dividió procesos complejos en tareas más pequeñas y especializadas.
Si bien la línea de montaje es sinónimo de Henry Ford y los automóviles Modelo T, él se basó en el trabajo de otros. Entonces quién inventó la cadena de montaje ? En realidad, el concepto se remonta al menos a la Revolución Industrial.
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La línea de montaje no comenzó con Henry Ford. En “Un modelo económico para la división del trabajo”, los académicos Maurice Kilbridge y Leon Bridges explican:“Aunque la división técnica del trabajo es la característica más obvia del sistema fabril moderno, es un fenómeno antiguo y natural que antecede con creces a la división industrial”. revolución.”
Sin embargo, las contribuciones de Ford al sistema de línea de montaje fueron innovadoras. Ford esperaba crear un proceso de producción eficiente que reduciría los costos y aumentaría la productividad.
En 1913, la planta de Ford en Highland Park en Michigan inauguró la línea de montaje móvil. Al utilizar una cinta transportadora para mover el chasis del vehículo de una estación a la siguiente, los ingenieros de Ford pudieron dividir el proceso de ensamblaje en tareas secuenciales.
Cada trabajador de la línea de montaje era responsable de una tarea (a veces dos), como instalar un componente específico, y el vehículo se movía a lo largo de la línea hasta la siguiente estación, donde un nuevo grupo de trabajadores completaba el siguiente paso. Un sistema de poleas, que luego se convirtió en un mecanismo de cadena móvil, originalmente impulsaba la línea.
El uso de piezas intercambiables y trabajadores especializados transformó la industria del automóvil, permitiendo la producción en masa de vehículos a una escala y velocidad nunca antes vistas. El proceso permitió construir un Modelo T en noventa minutos. El precio del coche también bajó de 825 dólares en 1908 a 260 dólares en 1925.
Otras industrias, como la industria cárnica y la manufactura en general, también adoptaron la línea de montaje.
Una de las características más importantes de la línea de montaje son las piezas intercambiables o aquellas fabricadas según especificaciones precisas. Esto permite cambiarlos o reemplazarlos fácilmente en un producto o sistema sin necesidad de ajustes o accesorios personalizados. A Eli Whitney, inventor de la desmotadora de algodón, a menudo se le atribuye el mérito de ser el innovador detrás de este proceso, pero esto es objeto de debate entre los historiadores.
Después de introducir el sistema de línea de montaje, Ford inició la jornada laboral de $5, donde cada trabajador recibiría $5 por día, más del doble del salario en ese momento. La línea de montaje también ayudó a reducir la jornada laboral en una hora; Anteriormente la gente tenía horarios más impredecibles.
Si bien Ford también implementó una jornada laboral de cinco días (aunque este no fue el caso para todos los trabajadores), no creó la semana laboral de 40 horas. En ese momento, los sindicatos y los trabajadores habían estado luchando por una reducción de horas.
Si bien la línea de montaje condujo a un sistema de producción en masa, también se produjo a expensas de los trabajadores. Mientras que antes los equipos podían construir un coche de principio a fin, este sistema requería tareas repetitivas y monótonas.
Las condiciones laborales llevaron a muchos trabajadores a sentir aburrimiento, insatisfacción y una sensación de alienación. La estricta división del trabajo y la producción acelerada a menudo resultaban en tensión física y mental para los empleados, lo que generaba altas tasas de rotación y una disminución de la satisfacción laboral.
La velocidad del trabajo en la línea de montaje también era insostenible ya que los empleados se sentían presionados a cumplir los objetivos de producción. Uno dijo:“La máquina en la que estoy va a una velocidad tan increíble que no puedo evitar pisarla para seguirle el ritmo. La máquina es mi jefe.”
Y si bien el Día de los Cinco Dólares de Ford generó altos salarios para los trabajadores, vino con condiciones. Mientras Ford lidiaba con la rotación y el ausentismo en 1913, se suponía que la jornada laboral de cinco dólares animaría a los empleados a permanecer en la empresa. Sin embargo, la Escuela de Inglés Ford y el Departamento Sociológico de Ford determinarían si los trabajadores merecían los $5.
"Sin embargo, recibían sus ganancias sólo si eran 'dignos', o tenían los hábitos y el estilo de vida apropiados y vivían en hogares adecuados", según el fallecido profesor e historiador Stephen Meyer. “El asesoramiento de los investigadores sociológicos, la publicación de folletos, las lecciones de la Escuela de Inglés Ford, todo ello asesoró y enseñó a los trabajadores automotrices inmigrantes cuáles pensaban los funcionarios de Ford que eran los valores, las condiciones de vida y los hábitos de trabajo estadounidenses adecuados”.
Básicamente, estos programas extendieron demasiado el control sobre la vida de los trabajadores fuera del trabajo.
La Segunda Guerra Mundial jugó un papel transformador en la adopción generalizada de producciones en línea de montaje. Las exigencias del esfuerzo bélico requerían una producción rápida y eficiente de equipo militar, lo que llevó a la expansión y el refinamiento de las técnicas de las líneas de montaje.
Durante la guerra, las líneas de montaje permitieron la producción en masa de armas, aviones, vehículos y otros suministros. Las fábricas reorganizaron sus operaciones para apoyar el esfuerzo bélico. Por ejemplo, la planta Willow Run en Michigan, construida por Ford Motor Company, producía bombarderos B-24 Liberator en lugar de automóviles.
Ante la necesidad de más trabajadores, las mujeres también se unieron a las líneas de montaje. Rosie la Remachadora, que representó a las mujeres que ingresaron a la fuerza laboral durante la guerra, se convirtió en un ícono cultural.
La introducción por parte de Ford de la línea de montaje móvil para el Modelo T dio forma a otras industrias y continúa haciéndolo hasta el día de hoy. Hoy en día, este proceso incluye tecnologías avanzadas, como sistemas de monitoreo computarizados, análisis de datos en tiempo real y controles de calidad automatizados para garantizar estándares de producción consistentes.
Este artículo fue creado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
