¿Cuánto cuesta crecer en una comunidad sana y cohesionada, o la falta de ello, contribuir al éxito económico y social a largo plazo en la edad adulta? Bastante, parecería. Dos sociólogos de Harvard, Robert Manduca y Robert J. Sampson, trató de comprender mejor las relaciones en juego entre el medio ambiente, comunidad, pobreza, raza, violencia y movilidad social en su papel, "Los entornos vecinales castigadores y tóxicos predicen de forma independiente la movilidad social intergeneracional de los niños blancos y negros, "publicado recientemente en PNAS . Su trabajo hace referencia específicamente y se basa en varios estudios históricos recientes realizados por el investigador de Harvard Raj Chetty y sus colegas.

Los autores de este estudio [1], Manduca y Sampson, emprendieron su investigación en el contexto de datos que sugieren que crecer en áreas de pobreza concentrada, es decir., barrios desfavorecidos, es un factor determinante del éxito individual en el futuro. Estaban especialmente interesados ​​en los hallazgos anteriores de Chetty et al. [2-6] que los niños negros de comunidades de bajos ingresos se encontraban en una desventaja particular y distinta en comparación con los blancos de un entorno similar. Además, cuando los niños negros se mudaron a mejores vecindarios con la presencia de un padre de la misma raza y bajos niveles de pobreza y racismo blanco, a estos niños les fue mejor cada año que pasaron en el mejor vecindario. Sin embargo, como encontraron los estudios de Chetty, había "disparidades masivas" entre negros y blancos en el acceso a vecindarios de mejor calidad que probablemente fomentaran la movilidad intergeneracional social y económica ascendente.

Manduca y Sampson observaron los datos del Atlas de oportunidades compilados por el grupo de Chetty y, en base a eso, desarrollaron un modo de investigación de dos partes para su propio estudio. Para la primera parte, observaron los roles negativos que la violencia, El encarcelamiento y la exposición al plomo tóxico interfieren con el desarrollo infantil saludable y alteran la movilidad social. Para la segunda parte, examinaron los factores de influencia positiva en los niños de comunidades cohesionadas, control social informal, confianza entre vecinos, y participación organizacional. En contraste con el primer conjunto de factores negativos, estas características de los vecindarios que no se habían estudiado previamente pueden estar vinculadas positivamente con el éxito de un individuo más adelante en la vida.

Los investigadores utilizaron datos demográficos de Chicago, una típica gran ciudad estadounidense con una variedad de vecindarios intensamente segregados racialmente. Específicamente, analizaron "estimaciones de movilidad infantil a nivel de tramo del censo en la ciudad de Chicago, creado a partir de registros de impuestos y censos vinculados con medidas del entorno social y físico construido a partir del Proyecto de Desarrollo Humano en Vecindarios de Chicago (PHDCN) y seguimientos ". Este conjunto de datos cubre aproximadamente el 96% de la cohorte de niños nacidos en Chicago entre 1978 y 1983 y realiza un seguimiento de su progreso social hasta los 30 años mientras mide resultados como los ingresos de los adultos, encarcelamiento, embarazo en la adolescencia, etc. El análisis apunta específicamente a los resultados esperados para los niños cuyos padres se encuentran dentro del percentil 25 nacional.

Manduca y Sampson luego aplicaron métodos estadísticos a estos datos para producir una serie de variables explicativas independientes e interrelacionadas. En particular, estaban interesados ​​en desarrollar modelos predictivos que funcionaran en combinación con los datos del censo sociodemográfico tradicional, como el estado de padre soltero, para proporcionar un mayor poder explicativo a sus investigaciones y esfuerzos futuros. Por último, presentaron y compararon datos utilizando dos modelos separados:un modelo de censo; y un modelo ampliado que utiliza medidas PHDCN, ya sea por separado o como un solo factor. Esto es lo que encontraron.

Debido a que los vecindarios de Chicago están muy segregados, era casi imposible intentar una comparación directa de los niños blancos y negros del mismo vecindario. Es más, encontraron que los diversos vecindarios que estaban divididos a lo largo de líneas raciales eran distintos y "ambientes cualitativamente diferentes" donde los hombres criados en el percentil 90 de las áreas de mayoría negra ganaban menos del décimo percentil en las áreas de mayoría blanca. With reference to the explanatory power of the two categories of environmental and social predictors for intergenerational social mobility, the results were generally in keeping with the study investigators expectations. Es decir, they found that intergenerational mobility was lower and incarceration and teenage pregnancy rates were higher in childhood neighborhoods where social positives like social control and community organizations were absent or lacking, and where rates of violence, incarceration and lead exposure were pronounced.

With regard to black children specifically, the investigators offer some discussion of the predictive power and statistical significance of their expanded social and environmental criteria when used in conjunction with Census variables. The investigators found that the poverty rate had little explanatory power when environmental controls were added to Census data. But importantly they note that lead exposure, incarceration, and violence are tightly co-associated and can be used as a single "neighborhood harshness/toxicity" factor. Here it is associated with lower income mobility and higher teenage birth rates and adult incarceration. Less significantly, the strength of local social networks was found to predict lower teenage birth rates in black women.

Results were similar for white children, though incarceration rates could not be estimated for poor white boys. As with the results for black children, Manduca and Sampson found that the poverty rate had little explanatory power when environmental controls were added to Census data. Some subtle differences were revealed in the correlations between lead exposure, violence and incarceration, where these were found to be less highly correlated. Por otra parte, violence was more predictive of future income; and lead exposure and incarceration were better predictors of teenage motherhood in white girls, as was the presence of social control. Neighborhood organizations were slightly associated with lower income rank.

The most alarming finding of this study however may be the racialized nature of exposure to neighborhood harshness/toxicity, as the investigators have defined this variable comprising lead exposure, violence and incarceration. While both black and white children were found to suffer in neighborhoods with these conditions, black children in Chicago were exposed to them at an overwhelmingly disproportionate rate compared with white children. As the investigators note with regard to the magnitude of this disparity, "the most-exposed white tracts in our sample had levels comparable to the least-exposed black tracts."

In the Discussion section of their paper, Manduca and Sampson reiterate the utility of working with measures that account for punishing environments and supportive social organizations in addition to standard Census measures, as these offer increased explanatory power for predicting social and economic mobility. With regard to ameliorating the conditions driving these inequalities in income mobility, the authors conclude:"Past interventions that have cleaned up the physical environment and reduced toxic hazards indicate that environmental policy is in part crime policy. Our results suggest a broader conclusion:Reducing violence, reforming criminal justice through deincarceration, and maintaining environmental health together make for social mobility policy."

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