En la década de 1950 y principios de la de 1960, con la Guerra Fría en su apogeo, los Estados Unidos volaron aviones espía U2 a través de Europa, el medio Oriente, y Asia central y oriental, tomar imágenes de objetivos militares interesantes. Aunque las misiones normalmente conectaban el punto A con el punto B, dicen un campo aéreo y una ciudad importante, en muchos casos, la cámara siguió grabando entre esos puntos, capturando miles de fotos del desierto, estepas, los campos, y pueblos de abajo.

Tal colección puede representar una mina de oro para los arqueólogos del paisaje como Emily Hammer de la Universidad de Pennsylvania y Jason Ur de la Universidad de Harvard. Pero durante décadas todas las películas y documentos de estas misiones, cuyo nombre en clave fue CHESS por el gobierno de los Estados Unidos, permanecieron clasificados. E incluso cuando se hicieron públicos en 1997, no fueron indexados ni escaneados.

Hasta ahora, la mayoría de este tipo de documentación aérea histórica provino del programa de satélites espías CORONA, que corrió en los EE. UU. entre 1959 y 1972. Pero solo las imágenes CORONA de mayor resolución, tomadas durante los últimos cinco años del programa, son útiles para la mayoría de los propósitos arqueológicos. Las fotos de U2 son anteriores y tienen una resolución más alta que incluso las mejores imágenes de CORONA, ofreciendo la oportunidad de ver características históricas indescifrables por CORONA o ya desaparecidas en el momento de esas misiones.

Conociendo la información potencial que ofrecen las imágenes de U2, Hammer y Ur empezaron a examinar los materiales. Al analizar miles de fotogramas de alta y baja resolución, descubrieron muchas características históricas y arqueológicas, incluyendo trampas de caza prehistóricas, 3, Canales de riego de miles de años, y aldeas pantanosas de 60 años que ya no son visibles en la actualidad. La obra, que publicaron en la revista Avances en la práctica arqueológica , representa el primer uso arqueológico de las imágenes del avión espía de U2 y una nueva y emocionante ventana a la historia.

"Las fotos ofrecen una mirada fascinante al Medio Oriente de hace varias décadas, demostración, por ejemplo, Alepo histórico mucho antes de la destrucción masiva provocada en la guerra civil en curso, "dice Hammer, profesor asistente en el departamento de lenguas y civilizaciones del Cercano Oriente de Penn. "Más, el trabajo y los recursos en línea que lo acompañan permitirán a otros investigadores identificar y acceder a las fotos de U2 por primera vez ".

Hammer y Ur han realizado investigaciones en Oriente Medio durante décadas, en Turquía, Azerbaiyán, Irán Irak, y Siria. Ambos también han utilizado ampliamente las imágenes de satélite espía CORONA. Sin embargo, muchos de esos conjuntos de imágenes no se remontan tanto como Hammer deseaba. "Sabíamos que los aviones espía de U2 debían haber tomado miles de imágenes en gran parte de Oriente Medio, pero no había una forma fácil de acceder o reproducir los negativos de la película, " ella dice.

Un encuentro casual con Lin Xu, un investigador que había recuperado imágenes de U2 de su ciudad natal en China, llevó a Hammer y Ur a seguir adelante. "Al ver la increíble calidad de esas fotos de archivo, "Hammer dice, "Sabíamos que valdría la pena el trabajo de detective que sería necesario para construir un índice sistemático de ellos".

No fue un proceso fácil. Antes de tiempo tuvieron que seleccionar los rollos de película que querían que se trasladaran del centro de almacenamiento de los Archivos Nacionales en Kansas a la sección de películas aéreas en Maryland. Una vez ahí, los investigadores desenrollaron cientos de pies de película sobre una mesa de luz para identificar los fotogramas pertinentes, luego fotografió los negativos en pedazos utilizando una lente macro de 100 milímetros. Más tarde, cosieron y ajustaron cada marco, antes de georreferenciar las fotos usando el software GIS para hacer coincidir las imágenes con las coordenadas de lugares del mundo real.

A pesar del tedio de algunas de las tareas individuales, el proceso emocionó a Hammer. "Al girar el carrete de un rollo de película siguiendo la trayectoria del plano U2, es posible que no sepa exactamente lo que verá en lugares desconocidos, por lo que a menudo hay una sensación de exploración y descubrimiento, ", dice." Otras veces, los pilotos volaban sobre regiones que conocía de memoria por viajes y estudios, y casi aguantaría la respiración, con la esperanza de que el avión se hubiera desviado un poco hacia la derecha o hacia la izquierda ".

Las horas de trabajo valieron la pena, revelando muchas características arqueológicas importantes, incluyendo trampas de caza prehistóricas llamadas cometas del desierto en el este de Jordania, un sistema de canales asirios en el norte de Irak, y marismas en el sur de Irak, estudios de caso que los investigadores destacaron en su artículo.

Cometas del desierto, estructuras de muros de piedra que se remontan a 5, 000 a 8, 000 años, se utilizaron para atrapar gacelas y otros animales similares. El seco desierto del este del Jordán conservó a muchos de ellos, pero la expansión agrícola en el oeste de Jordania desmanteló o destruyó muchos más. Las imágenes de satélite les devuelven la vida, mostrando una red de recintos en forma de diamante con lo que parecen largas colas de cometa, ofreciendo la mejor vista, hasta la fecha, de estas importantes herramientas de caza.

La segunda característica, el sistema de canales en el norte de Irak, proporciona una idea de cómo un imperio primitivo mantuvo su poder y gobernó, Hammer explica. "Los asirios construyeron el primer gran, duradero, imperio multicultural del mundo antiguo, tanta gente está interesada en cómo organizaron el territorio, gente controlada, construyó sus grandes ciudades, y manejé la tierra, ", dice." El sistema de riego alimentaba las capitales reales, hizo posible la producción de excedentes agrícolas, y proporcionó agua a las aldeas ".

Finalmente, las imágenes de U2 del sur de Irak presentan el diseño, Talla, y la posición medioambiental de las comunidades árabes de los pantanos a finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, muchos de los cuales desaparecieron después de enormes represas hidroeléctricas en Turquía, Siria, e Irak se apoderó de los ríos, y especialmente después de que el gobierno de Saddam Hussein drenó deliberadamente las marismas. Antes de que, "la gente vivió allí un estilo de vida único durante miles de años, pastoreando búfalos de agua, construyendo casas y todo tipo de cosas con juncos, viviendo en islas flotantes de juncos, plantar palmeras datileras, y pesca, "Dice Hammer." Ahora podemos estudiar la organización espacial, demografía, y estilos de vida de estas comunidades ".

Aunque las tres características arqueológicas representan diferentes escalas de tiempo históricas, retrocediendo miles de años o solo décadas, todos demuestran cómo los humanos están cambiando el paisaje natural, a menudo de formas visibles solo desde un 70, Vista de 000 pies.

Imágenes aéreas como las de las misiones de espionaje de U2 permiten a arqueólogos como Hammer y Ur viajar en el tiempo. "Las actividades de las comunidades humanas antiguas dejaron con frecuencia huellas a gran escala en el paisaje, "Hammer dice." No puedes ver estos patrones cuando estás parado encima de ellos, pero al igual que alejarse de las manchas de pintura en una pintura impresionista revela la imagen completa, Las imágenes aéreas y de satélite permiten que surjan los patrones ".