En 1985, la canción más vendida en el Reino Unido fue The Power of Love de Jennifer Rush. Treinta años después fue Uptown Funk, por Mark Ronson, con Bruno Mars. De balada de rock suave a pista de baile, Estos fueron dos primeros éxitos de las listas de éxitos muy diferentes.

Obviamente, es difícil tomar una muestra de dos canciones y sacar conclusiones sensatas sobre los cambios en la música popular. Pero, ¿qué pasa con una muestra de 500, 000 canciones? Eso es exactamente lo que han hecho los científicos de la Universidad de California en Irvine, para rastrear las tendencias en el éxito de diferentes tipos de canciones entre 1985 y 2015.

Los investigadores hicieron uso de la creciente disponibilidad de grandes conjuntos de datos, en este caso, las enciclopedias musicales en línea de colaboración colectiva Musicbrainz y Acousticbrainz. Analizaron medio millón de canciones lanzadas en el Reino Unido durante ese período de 30 años y correlacionaron el éxito en las listas con las características acústicas de las canciones.

Estos se dividen en variables como timbre, tonalidad, bailabilidad estado de ánimo y grupos de géneros. Los hallazgos sugieren que existe una tendencia generalizada a menos canciones felices y más tristes, mientras que al mismo tiempo se ha incrementado el número de canciones bailables. Sin embargo, aunque este tipo de estudio de "macrodatos" puede revelar nuevos conocimientos sobre la música que escucha la gente, también es importante tener una visión más amplia de cómo escuchan.

La idea de que las canciones pop se están volviendo más tristes hace que la lectura sea interesante y los titulares sean llamativos. Pero clasificar las canciones como "felices" o "tristes" también depende en gran medida del contexto social y la interacción. Tomemos el ejemplo de una canción que encabezó las listas dos veces, Con 16 años de diferencia, Rapsodia bohemia de la reina. Es una producción compleja de varias capas, no directamente bailable y cantada desde la perspectiva de un asesino nihilista para quien "nada realmente importa". Sin embargo, es la fuente de mucha participación grupal alegre.

También vale la pena considerar que la forma en que consumimos música, y cómo se mide ese consumo, ha cambiado mucho en 30 años. Las listas son mucho menos importantes ahora que la gran cantidad de música disponible para el oyente promedio es órdenes de magnitud mayor que en 1985. Entonces, el público dependía de un número comparativamente pequeño de estaciones de radio para escuchar música nueva. Las listas se seleccionaron de un número limitado de sencillos disponibles y fueron mucho más prominentes en la escucha diaria de la gente.

Hoy dia, los oyentes tienen el historial de la música grabada en sus bolsillos y un mayor control sobre cómo se incluye en la lista de reproducción y se ordena al gusto. La tecnología que usamos para escuchar música incluso ha alterado nuestra relación con ella, simultáneamente expandiendo los parámetros de elección musical y haciendo que la experiencia auditiva sea más intensamente privada.

Aunque los propios gráficos se han adaptado a lo largo de las décadas, incorporando descargas en 2004 y streaming en 2014, ya no representan la misma medida de dominio cultural que alguna vez tuvieron. Como los psicólogos Raymond MacDonald, David Hargreaves y Dorothy Miell notan, se ha producido una "democratización de los estilos musicales en el sentido de que la asociación previa de ciertos estilos con 'seriedad' y otros con 'popularidad' ya no existe en la misma medida".

Si bien las listas registran el éxito general, también interactúan y se alimentan de subculturas musicales que a menudo se definen en oposición a esa corriente principal. Inicialmente crecen porque son diferentes a lo que se muestra en las listas, pero eventualmente pueden lograr el éxito si se basan en ese estado. creando tensiones con los fans originales.

Por ejemplo, una vez que los periódicos sensacionalistas empezaron a utilizar términos como "acid house" y a incluir camisetas con caritas sonrientes en sus selecciones de moda, muchos fans originales de las raves siguieron adelante para mantener su sentido de distancia y oposición de la corriente principal. Es un patrón familiar con las subculturas musicales, desde mods, de los hippies a los punks, a medida que sus marcas de diferencia se incorporan al medio cultural más amplio.

Musica Popular, luego, es territorio en disputa. Los patrones del gusto están en constante cambio, siendo el éxito de las listas solo uno de los ejes del impacto de la música.

Los límites del big data

Los algoritmos de recomendación de las grandes empresas tecnológicas son cada vez más parte del proceso de elección musical y cultural, y los conjuntos de datos masivos asociados con esto son un gran recurso para los investigadores. Pero lo "popular" en la música popular es más que una medida cuantitativa del consumo, y no podemos simplemente reducirlo a componentes estéticos y estilísticos. También debemos tener en cuenta sus funciones sociales. Y eso significa que investigadores de diferentes disciplinas, tanto artísticas como científicas, entablan un diálogo para analizar e interpretar los datos.

La música codificada como datos digitales ahora se está incorporando a la matriz más amplia de la toma de decisiones económicas y políticas, como el Banco de Inglaterra usándolo para tomar la temperatura económica. Así que es más importante que nunca que el aspecto social del uso de la música no quede enterrado debajo de los números.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.