Imagina que tu hijo te pregunta "¿Cuándo murió la abuela?" y solo podías responder "Probablemente fue hace un tiempo, pero podría haber sido bastante reciente. "Lo más probable es que su hijo no esté satisfecho con la respuesta.

Esta ha sido nuestra situación con respecto a la antigua especie humana Homo erectus. Sabemos que estos primos lejanos de los humanos modernos vivían hace casi 2 millones de años, pero ¿cuándo se extinguieron? Probablemente hace un tiempo pero quizás bastante recientemente.

Un sitio clave en nuestra comprensión del Homo erectus, en Ngandong, en Java, Indonesia, hasta ahora ha derrotado todos los intentos de datación confiable desde que se excavó por primera vez hace más de 90 años.

Con la ayuda de nuevas técnicas, ahora hemos descubierto que los fósiles de Ngandong Homo erectus son los especímenes conocidos más recientes, que data de entre 117, 000 y 108, Hace 000 años.

Este descubrimiento nos ayudará a comprender dónde se encuentran en el árbol evolutivo, con quién interactuaron y por qué se extinguieron.

El descubrimiento en Ngandong

En 1931, un equipo de arqueólogos holandeses hizo un descubrimiento increíble en Ngandong cuando desenterraron 12 cráneos y dos huesos de piernas de Homo erectus. Encontrar incluso un cráneo humano fósil es notable, pero encontrar 12 juntos es casi milagroso.

Se han encontrado otros cráneos de Homo erectus en Java y en otros lugares, pero los de Ngandong tienen el cerebro más grande y la frente más alta de todos.

Esto indica un cambio evolutivo importante, y saber cuándo sucedió es crucial para nuestra interpretación y comprensión de estos primos antiguos.

Sin embargo, la naturaleza del sitio, donde los fósiles fueron enterrados en un depósito de sedimentos cerca del río Solo, hace que sea difícil determinar la antigüedad de los fósiles. Se han hecho muchos intentos para establecer un cronograma para el sitio, pero hasta ahora ninguno ha tenido mucho éxito.

Dificultades para salir con alguien

En 1931, cuando Ngandong fue excavado, Los arqueólogos se basaron en gran medida en la edad estimada de la fauna fósil asociada hasta la fecha de los restos del Homo erectus.

Para 1996, Se disponía de mejores técnicas de datación, como la resonancia de espín de electrones y la datación en series de uranio. Un equipo dirigido por el geocronólogo estadounidense Carl Swisher aplicó estas técnicas a antiguos dientes de búfalo encontrados en el sitio de Ngandong.

Usando la datación de dientes de búfalo, Swisher afirmó que Homo erectus sobrevivió tan recientemente como 27, Hace 000 años. Esto se superpondría con la llegada de nuestra propia especie, Homo sapiens, en la región.

Sin embargo, El examen de los planos de la excavación original reveló que el equipo holandés había excavado y vuelto a enterrar una enorme área de tierra. Resultó que los dientes de búfalo que Swisher fechaba provenían de un área que ya había sido excavada y enterrada nuevamente.

Esto significaba que no podían provenir de la misma capa que los 12 cráneos de Homo erectus, por lo que sus edades no estaban relacionadas.

A pesar de los problemas con las citas de Swisher, La teoría de que Homo erectus sobrevivió tan recientemente ha persistido en la literatura y en nuestra comprensión de Ngandong desde 1996.

En 2011, un equipo dirigido por la investigadora indonesia Etty Indriati volvió a fechar el sitio y obtuvo edades entre 130 y 500, 000 años. Pero nuevamente se enfocaron principalmente en fechar la evidencia fósil no humana e ignoraron el contexto sedimentario.

Como consecuencia, el rango de edad es demasiado amplio para proporcionar mucha ayuda a la hora de reconstruir el significado evolutivo de Ngandong.

Leyendo el río

Recientemente, formamos parte de un equipo de indonesios, Americano, e investigadores australianos dirigidos por Yan Rizal que probaron un enfoque diferente. Trabajamos en el entendimiento de que el sitio está en un depósito fluvial que es parte de una secuencia de pasos en la llanura aluvial llamados terrazas.

Nuestro estudio se basó en cómo se creó el sistema del río Solo (contexto del paisaje), cómo se formaron las terrazas (contexto de la terraza), y cómo se depositaron los fósiles (contexto fósil).

Para hacer esto, primero fechamos cuándo se formaron las Montañas del Sur en Java, para definir cuándo el río Solo se desvió hacia el norte para formar las terrazas. Luego fechamos la secuencia de sedimentos de la terraza del río usando una técnica llamada datación por luminiscencia estimulada ópticamente, que proporcionó la primera edad sedimentaria para el sitio.

Finalmente, Realizamos extensas excavaciones en Ngandong en áreas cuidadosamente seleccionadas utilizando mapas de excavaciones anteriores. Estas nuevas excavaciones revelaron el mismo lecho óseo encontrado por los holandeses en 1931 y proporcionaron evidencia directamente asociada con los fósiles humanos que también podrían fecharse.

Una nueva era

El análisis dio como resultado 52 nuevas edades que se modelaron para definir con precisión la edad de la capa ósea original en 117-108, Hace 000 años. Esta es la edad confiable más joven para el Homo erectus en Indonesia, y la última aparición de Homo erectus en cualquier parte del mundo.

En esta edad, El Homo erectus no se habría encontrado con el Homo sapiens, pero pueden haber conocido a otras especies humanas ahora extintas como los enigmáticos denisovanos. Descubierto por primera vez en las frías cuevas de Rusia, los denisovanos se conocen principalmente a partir de rastros de su ADN en humanos modernos en lugar de fósiles reales. Los denisovanos podrían haberse distribuido hasta el sudeste asiático.

El nuevo rango de edad plantea ahora preguntas importantes sobre las interacciones entre los denisovanos y el Ngandong Homo erectus. ¿Podría el mestizaje con denisovanos ser la fuente del cambio evolutivo y cráneos más grandes en esta población tardía de Homo erectus?

Esta posibilidad aún no se ha probado. Pero está claro que esta edad mejorada para el Ngandong Homo erectus ha abierto nuevas líneas de investigación que pueden proporcionar una ventana para comprender el complejo mundo de la evolución humana.

Finalmente estamos listos para conocer a nuestra familia extendida.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.