La mayoría de los niños heredan tanto su código postal como su código genético de sus padres. Pero si los factores genéticos influyen en dónde pueden vivir las familias y en la salud y el éxito educativo de los niños, mejorar los vecindarios puede no ser suficiente. Las últimas investigaciones en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia y la Universidad de California en Irvine, proporciona nuevos conocimientos sobre la muy debatida cuestión de si los vecindarios en los que viven los niños influyen en su salud y sus oportunidades de vida.

Este es el primer estudio que reúne datos genéticos y geográficos para probar los vínculos entre el vecindario de los niños y el riesgo genético. Los hallazgos se publican en línea en Comportamiento humano de la naturaleza .

El equipo de investigación dirigido por Dan Belsky, Doctor. profesor asistente de epidemiología en Columbia Mailman School, y Candice Odgers en la Universidad de California, Departamento de Ciencias Psicológicas de Irvine, vinculado el genómico, geográfico, salud, y datos educativos de miles de niños que viven en Gran Bretaña y Gales. Descubrieron que los niños que crecían en vecindarios más desfavorecidos también tenían un mayor riesgo genético de tener malos resultados educativos y tener hijos más temprano. Los autores replicaron sus hallazgos en el Estudio Add Health, con sede en EE. UU., donde encontraron que las correlaciones entre genes y vecindarios pueden acumularse a lo largo de las generaciones, ya que los jóvenes con mayor riesgo genético de bajo nivel educativo y una edad más joven al primer nacimiento nacieron en, y posteriormente se mudó a, barrios más desfavorecidos.

"Pero el riesgo genético por sí solo no fue suficiente para explicar por qué los niños de los vecindarios más pobres en comparación con los más ricos recibieron menos educación y tenían más probabilidades de no estar en educación". Empleo, o Entrenamiento (NEET) al final de la adolescencia, "dijo Belsky, quien también trabaja con el Columbia Aging Center. "Los datos sobre educación podrían explicar solo una fracción (10-15 por ciento) del vínculo entre el riesgo del vecindario y las calificaciones educativas deficientes y el estado de ninis, lo que sugiere que existe una amplia oportunidad para que los vecindarios influyan en estos resultados ".

"Asombrosamente, para la obesidad, uno de los problemas de salud más prevalentes y costosos que enfrenta esta generación, no encontramos ningún vínculo entre el vecindario y el riesgo genético, "observó Odgers." Los niños que crecieron en vecindarios más desfavorecidos tenían más probabilidades de volverse obesos a los 18 años, pero no tenían un riesgo genético más alto de obesidad que sus pares que vivían en vecindarios más favorecidos ".

Similar, para problemas de salud mental, los niños de los barrios más desfavorecidos experimentaron más síntomas de trastorno mental, pero había poca evidencia de que la razón de este vínculo se debiera al riesgo genético. Para problemas de salud física y mental, el código postal y el código genético predijeron el futuro de los niños.

Los análisis se basaron en datos del Estudio Longitudinal de Gemelos de Riesgo Ambiental (E-Risk), que ha seguido a 2232 gemelos nacidos en Inglaterra y Gales en 1994-1995 hasta la edad adulta, y el Estudio Nacional Longitudinal de la Salud de Adolescentes a Adultos, que siguió a 15, 000 estudiantes de secundaria estadounidenses hasta la edad adulta. Para la "puntuación poligénica", los investigadores combinaron información de todo el genoma basándose en estudios recientes de asociación de todo el genoma (GWAS) de la obesidad, de la esquizofrenia, de edad al primer nacimiento, y de logros educativos. Las herramientas de evaluación de riesgo de vecindario y análisis de movilidad de vecindario se describen en los Detalles de respaldo del documento.

El uso de Google Street View y datos geoespaciales de alta resolución permitió a los investigadores capturar características clave de los vecindarios donde vivían los niños. Odgers desarrolló las evaluaciones virtuales utilizadas en el estudio. "Los avances tanto en la genómica como en los análisis geoespaciales nos están posicionando rápidamente para hacer nuevos descubrimientos. Aquí, nos permitieron identificar resultados, como la obesidad y la salud mental, donde es más probable que los vecindarios tengan impactos únicos ". Pero, agregó que "este es sólo un primer paso para abordar la cuestión fundamental de si las condiciones cambiantes del vecindario pueden mejorar la vida de los niños en estos ámbitos".

"En nuestro estudio, Los puntajes de riesgo poligénico mostraron un vínculo entre la genética y los vecindarios para el embarazo adolescente y los malos resultados educativos. Este hallazgo sugiere que debemos considerar los vecindarios al interpretar los resultados de los estudios que buscan genes relacionados con estos resultados y también que debemos considerar los genes al examinar los efectos de los vecindarios. "dijo Belsky. Pero, advierte que "los puntajes de riesgo poligénico son una herramienta en evolución y aún imperfecta. Pueden ayudarnos a probar si los genes y los vecindarios están relacionados. Pero no pueden decirnos cómo".

El riesgo genético representó solo una fracción de las diferencias entre los niños que viven en diferentes tipos de vecindarios. Según Belsky y Odgers, esto proporciona una razón para esperar que "apuntar a los vecindarios, especialmente para la salud física y mental, será suficiente para mejorar los resultados de la vida de los niños".