Mientras las empresas privadas y los gobiernos luchan por cubrir puestos de trabajo (y con el costo de la universidad demasiado alto para muchos estudiantes), los empleadores y los funcionarios electos están buscando formas alternativas para que las personas consigan buenos empleos sin tener que obtener un título universitario tradicional.

Las microcredenciales son una de esas alternativas. Pero ¿qué son las microcredenciales? ¿Y conducen a mejores empleos y mayores ingresos?

Como sociólogo que ha examinado la investigación sobre microcredenciales, la mejor respuesta disponible en este momento es:depende de lo que esté estudiando una persona.

Definición del término

Si bien no existe una definición oficial de microcredencial, existen algunos componentes ampliamente aceptados. Al igual que los títulos tradicionales, las microcredenciales certifican las habilidades y conocimientos de las personas, cuyo alcance va desde habilidades de software como Microsoft Excel hasta habilidades amplias como la gestión de proyectos.

Las microcredenciales suelen indicar "competencias", es decir, cosas que las personas pueden hacer. Están representados por insignias digitales, que son emblemas que se pueden compartir online. Así como un diploma verifica los logros de un titular, las insignias verifican las microcredenciales. Un empleador puede hacer clic en la insignia digital para ver quién la otorgó, cuándo se otorgó y qué representa.

Las microcredenciales también permiten a las personas verificar lo que ya saben, como una persona que es un codificador Python experimentado, o lo que adquieren a través de evaluaciones y aprendizaje a corto plazo. Un codificador experimentado en el lenguaje de programación Python podría realizar una evaluación y obtener una microcredencial, al igual que un novato después de completar un curso de programación. De cualquier manera, las microcredenciales "permiten que un individuo demuestre dominio en un área determinada".

Lo que normalmente distingue a las microcredenciales de otros aprendizajes a corto plazo, como los certificados sin título, es la duración. Los certificados suelen tardar más. La otra diferencia es la ubicación:las microcredenciales normalmente se completan en línea.

Los datos de Credential Engine, una organización sin fines de lucro que cataloga las credenciales de educación y capacitación, y Class Central, un índice de búsqueda de cursos en línea, indican que los negocios, la TI y la programación, y la atención médica son áreas de enfoque populares para las microcredenciales.

Una tendencia creciente

Muchos colegios y universidades, como SUNY, Oregon State y Harvard, ofrecen microcredenciales. Pero también se ofrecen a través de empresas de redes sociales como LinkedIn Learning y proveedores privados como EdX y Coursera. Organizaciones profesionales como la Asociación Nacional de Educación también otorgan microcredenciales.

Algunas microcredenciales preparan directamente a los estudiantes para obtener la certificación de la industria, como la certificación CompTIA A+ de SkillStorm, un curso en línea de ocho semanas que prepara a los estudiantes para trabajar en funciones de soporte de TI y mesa de ayuda. Otros se centran en habilidades generales de empleabilidad, como el curso de preparación profesional de la Universidad de Binghamton, que ayuda a los estudiantes a desarrollar su currículum, carta de presentación y perfil de LinkedIn. También proporciona una oportunidad de entrevista simulada. Algunas microcredenciales son "apilables", lo que significa que indican habilidades relacionadas. Alguien que siga una carrera en el cuidado de la salud, por ejemplo, podría obtener microcredenciales acumulables en asistencia médica clínica, flebotomía y técnico en electrocardiograma (o EKG).

Algunos programas de microcredenciales otorgan créditos y pueden servir como punto de entrada a programas de grado o certificación.

Debido a la corta duración de los programas de microcredenciales, la mayoría no están regulados por el Título IV de la Ley de Educación Superior de EE. UU. y normalmente no son elegibles para recibir ayuda financiera federal, que solo cubre programas que duran 15 semanas o más.

Si el Congreso aprueba la Ley Bipartidista Workforce Pell, algunas microcredenciales (aquellas que duran ocho semanas o más) podrían ser elegibles para recibir ayuda financiera. Pero hasta que haya un proyecto de ley final, no está claro si la legislación afectaría a los estudiantes que buscan microcredenciales y cómo lo haría. El proyecto de ley debía ser considerado el 28 de febrero de 2024, pero esa votación se pospuso.

¿Quién busca microcredenciales?

En 2021 y 2022, mis colegas y yo encuestamos a más de 300 estudiantes que cursaban programas sin créditos en dos colegios comunitarios. Los estudiantes son similares a los solicitantes de microcredenciales en el sentido de que realizan programas de corto plazo que a menudo son híbridos o completamente en línea.

Nuestra encuesta mostró que la gran mayoría (más del 90%) tenía más de 25 años y que la mayoría (más del 65%) tenía experiencia universitaria previa, incluidos muchos que habían obtenido títulos o certificados.

La mayoría de los estudiantes encuestados indicaron que sus programas eran gratuitos o patrocinados por el empleador. Alrededor de una cuarta parte dijo que quería salir de empleos de bajos salarios o avanzar en sus empleos actuales. Entre el 35% y el 50% dijeron que querían explorar un cambio de carrera.

Muchos programas sin créditos en los colegios comunitarios se ofrecen parcial o totalmente en persona, mientras que las microcredenciales generalmente se obtienen en línea. Si bien los programas en línea pueden ser convenientes, también son conocidos por sus altas tasas de retiro. Los programas de estudio sin título también tienen tasas de finalización muy bajas.

¿Qué microcredenciales dan sus frutos?

Las credenciales en campos tradicionalmente dominados por hombres, como TI y especialidades de la construcción, produjeron beneficios sustanciales:tasas de desempleo más bajas y salarios mucho más altos. Las credenciales en campos dominados por mujeres, como la educación y el apoyo administrativo, produjeron poco o ningún beneficio en términos de tasas de empleo o ingresos. Estos hallazgos provienen de una encuesta de 2019 entre adultos sin títulos.

La conclusión es que los salarios pueden variar ampliamente. Por ejemplo, las personas en campos como la computación en la nube de TI pueden ver un aumento salarial de 20.000 dólares, mientras que las personas en administración de oficina y ciertos trabajos relacionados con la educación pueden no ver ningún aumento salarial. Es menos probable que las credenciales en estos campos estén patrocinadas por el empleador.

¿Deberías obtener una microcredencial? La respuesta ciertamente depende de su situación laboral actual (incluida la voluntad de su empleador de patrocinar la capacitación) y de sus objetivos profesionales. Si bien el 95 % de los empleadores ve beneficios en que sus empleados obtengan una microcredencial, el 46 % no está "seguro de la calidad de la educación" representada por las microcredenciales y el 33 % no está seguro de su alineación con los estándares de la industria.

Dada la falta de evidencia sistemática en este momento, creo que sus preocupaciones están justificadas. La regulación federal y estatal podría conducir a una mejor recopilación de datos y un mayor control de calidad de las microcredenciales.