El estudio, publicado en la revista Current Biology , sugiere que la muerte del emperador a la edad de 36 años podría estar relacionada con un derrame cerebral. También arroja luz sobre el origen y los patrones migratorios de un imperio nómada que alguna vez gobernó partes del noreste de Asia.

El emperador Wu fue un gobernante de la dinastía Zhou del Norte en la antigua China. Bajo su reinado del 560 al 578 d. C., el emperador Wu construyó un ejército fuerte y unificó la parte norte de la antigua China después de derrotar a la dinastía Qi del Norte.

El emperador Wu era étnicamente Xianbei, un antiguo grupo nómada que vivía en lo que hoy es Mongolia y el norte y noreste de China.

"Algunos estudiosos dijeron que los Xianbei tenían un aspecto 'exótico', como una barba espesa, un puente nasal alto y cabello amarillo", dice Shaoqing Wen, uno de los autores correspondientes del artículo en la Universidad Fudan de Shanghai. "Nuestro análisis muestra que el emperador Wu tenía características faciales típicas del este o noreste de Asia".

En 1996, los arqueólogos descubrieron la tumba del emperador Wu en el noroeste de China, donde encontraron sus huesos, incluido un cráneo casi completo.

Con el desarrollo de la investigación del ADN antiguo en los últimos años, Wen y su equipo lograron recuperar más de 1 millón de polimorfismos de un solo nucleótido (SNP) en su ADN, algunos de los cuales contenían información sobre el color de la piel y el cabello del emperador Wu.

Combinado con el cráneo del emperador Wu, el equipo reconstruyó su rostro en 3D. El resultado muestra que el emperador Wu tenía ojos marrones, cabello negro y piel de oscura a intermedia, y sus rasgos faciales eran similares a los de los asiáticos del norte y del este actuales.

"Nuestro trabajo dio vida a personajes históricos", dice Pianpian Wei, coautor del artículo en la Universidad de Fudan. "Anteriormente, la gente tenía que confiar en registros históricos o murales para imaginarse cómo eran los pueblos antiguos. Podemos revelar la apariencia del pueblo Xianbei directamente".

El emperador Wu murió a la edad de 36 años y su hijo también murió a una edad temprana sin un motivo claro. Algunos arqueólogos dicen que el emperador Wu murió a causa de una enfermedad, mientras que otros sostienen que el emperador fue envenenado por sus rivales.

Al analizar el ADN del emperador Wu, los investigadores descubrieron que el emperador tenía un mayor riesgo de sufrir un derrame cerebral, lo que podría haber contribuido a su muerte. El hallazgo se alinea con los registros históricos que describían al emperador con afasia, párpados caídos y marcha anormal, síntomas potenciales de un derrame cerebral.

El análisis genético muestra que el pueblo Xianbei se casó con chinos de etnia Han cuando emigraron hacia el sur, hacia el norte de China. "Ésta es una información importante para comprender cómo los pueblos antiguos se extendieron por Eurasia y cómo se integraron con la población local", afirma Wen.

A continuación, el equipo planea estudiar a las personas que vivían en la antigua ciudad de Chang'an en el noroeste de China mediante el estudio de su ADN antiguo.

Chang'an fue la capital de muchos imperios chinos durante miles de años y el término oriental de la Ruta de la Seda, una importante red comercial euroasiática desde el siglo II a.C. hasta el siglo XV.

Los investigadores esperan que el análisis de ADN pueda revelar más información sobre cómo la gente migraba e intercambiaba culturas en la antigua China.