Este concepto de sociología, llamado homofilia, se ha observado en muchos estudios de ciencia de redes. Pero si personas con ideas afines se agrupan en espacios en línea y fuera de línea para reforzar las ideas de los demás y formar sinergias, ¿qué significa eso para la sociedad?

Los investigadores del MIT querían investigar más a fondo la homofilia para comprender cómo interactúan grupos de tres o más en entornos sociales complejos. Investigaciones anteriores sobre la comprensión de la homofilia han estudiado las relaciones entre pares de personas. Por ejemplo, cuando dos miembros del Congreso copatrocinan un proyecto de ley, es probable que sean del mismo partido político.

Sin embargo, se sabe menos sobre si es probable que se produzcan interacciones grupales entre tres o más personas entre individuos similares. Si tres miembros del Congreso copatrocinan juntos un proyecto de ley, ¿es probable que los tres sean miembros del mismo partido o esperaríamos más bipartidismo? Cuando los investigadores intentaron ampliar los métodos tradicionales para medir la homofilia en estas interacciones de grupos más grandes, descubrieron que los resultados pueden ser engañosos.

"Descubrimos que la homofilia observada en pares, o en interacciones uno a uno, puede hacer que parezca que hay más homofilia en grupos más grandes de lo que realmente hay", dice Arnab Sarker, estudiante graduado en el Instituto de Datos, Sistemas y Sociedad ( IDSS) y autor principal del estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences . "La medida anterior no tenía en cuenta la forma en que dos personas ya se conocen en entornos de amistad", añade.

Para abordar este problema, Sarker, junto con los coautores Natalie Northrup '22 y Ali Jadbabaie, profesor de ingeniería de JR East, jefe del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental y miembro principal del cuerpo docente del IDSS, desarrollaron una nueva forma de medir homofilia. Tomando prestadas herramientas de la topología algebraica, un subcampo de las matemáticas típicamente aplicado en física, desarrollaron una nueva medida para comprender si la homofilia se producía en las interacciones grupales.

La nueva medida, llamada homofilia simplicial, separa la homofilia observada en interacciones uno a uno de aquellas en interacciones de grupos más grandes y se basa en el concepto matemático de complejo simplicial.

Los investigadores probaron esta nueva medida con datos del mundo real de 16 conjuntos de datos diferentes y descubrieron que la homofilia simple proporciona información más precisa sobre cómo interactúan cosas similares en grupos más grandes. Curiosamente, la nueva medida puede identificar mejor los casos en los que hay una falta de similitud en las interacciones de grupos más grandes, rectificando así una debilidad observada en la medida anterior.

Un ejemplo de este caso se demostró en el conjunto de datos del sitio web global de reservas hoteleras Trivago. Descubrieron que cuando los viajeros buscan dos hoteles en una sesión, a menudo eligen hoteles que están cerca uno del otro geográficamente.

Pero cuando miran más de dos hoteles en una sesión, es más probable que busquen hoteles que estén más alejados entre sí (por ejemplo, si se van de vacaciones con varias paradas). El nuevo método mostró "antihomofilia":en lugar de elegir juntos hoteles similares, se eligieron hoteles diferentes juntos.

"Nuestra medida controla las conexiones por parejas y sugiere que hay más diversidad en los hoteles que la gente busca a medida que aumenta el tamaño del grupo, lo cual es un resultado económico interesante", afirma Sarker.

Además, descubrieron que la homofilia simple puede ayudar a identificar cuándo ciertas características son importantes para predecir si los grupos interactuarán en el futuro. Descubrieron que cuando hay muchas similitudes o muchas diferencias entre individuos que ya interactúan en grupos, conocer las características individuales puede ayudar a predecir su conexión entre sí en el futuro.

Northrup fue investigadora universitaria en el proyecto y trabajó con Sarker y Jadbabaie durante tres semestres antes de graduarse. El proyecto le dio la oportunidad de tomar algunos de los conceptos que aprendió en el aula y aplicarlos.

"Al trabajar en este proyecto, realmente me sumergí en la construcción del modelo de red de orden superior, en comprender la red, las matemáticas y poder implementarlo a gran escala", dice Northrup, que estaba en el departamento de ingeniería civil y ambiental. Seguimiento de sistemas con doble especialización en economía.

La nueva medida abre oportunidades para estudiar interacciones grupales complejas en una amplia gama de aplicaciones de red, desde la ecología hasta el tráfico y la socioeconomía. Una de las áreas que Sarker tiene interés en explorar es la dinámica de grupo de personas que encuentran trabajo a través de las redes sociales. "¿La homofilia de orden superior afecta la forma en que las personas obtienen información sobre trabajos?" pregunta.

Northrup añade que también podría utilizarse para evaluar intervenciones o políticas específicas para conectar a las personas con oportunidades laborales fuera de su red. "Incluso puedes usarlo como medida para evaluar qué tan efectivo podría ser".