Los pequeños préstamos pueden ayudar a las personas a establecer y ampliar sus pequeñas empresas. Un estudio de campo realizado en Ghana ha revelado que los hombres piden y reciben más dinero de las empresas de microcrédito que las mujeres. Sin embargo, si las mujeres están mejor informadas, es más probable que soliciten cantidades más altas.
El profesor de economía David-Yanagizawa-Drott tuvo una idea intrigante para un seminario de investigación:un estudio de campo en Ghana, país de África occidental. "La idea era que los candidatos al doctorado experimentaran lo que significa dedicarse a la economía del desarrollo aplicada y los desafíos que conlleva", afirma el profesor de la UZH.
El seminario resultó popular y, en abril de 2023, él y cinco Ph.D. Los candidatos y dos estudiantes de maestría viajaron a Accra, la capital de Ghana, para estudiar el mercado de microcréditos de Ghana.
Su plan era colaborar con la empresa de microcréditos más grande del país, Quick Credit, que tiene más de 200.000 clientes y otorga préstamos por un total de 5 millones de dólares cada semana.
Los investigadores de la UZH se interesaron por saber cómo se gestionan los microcréditos y si existen diferencias de género en la concesión de estos pequeños préstamos. Esto implicó analizar datos de 400.000 préstamos y realizar entrevistas con los prestatarios, los agentes del centro de llamadas que procesan las solicitudes de préstamos y los oficiales de crédito que llevan a cabo evaluaciones in situ de la solvencia de las pequeñas empresas y aprueban los montos entregados.
El contacto con Quick Credit fue establecido por Kobbina Awuah, Ph.D. candidato de la UZH que vive en Ghana. Ha invertido en varias empresas de su país de origen y tiene fuertes vínculos con empresas locales. "El proyecto es una gran oportunidad para mí de contribuir a mi país", afirma Awuah.
El proceso de préstamo de microcrédito en Ghana gira en torno a los centros de llamadas. Aquí es donde se manejan las solicitudes de préstamos y se registran los detalles clave, incluida la naturaleza del negocio del cliente, su edad y sexo, así como los montos del préstamo solicitado.
Los empleados del call center suelen asesorar a sus clientes, sugiriéndoles, por ejemplo, que aumenten las cantidades que han pedido. Y esto tiene mucho sentido, ya que los economistas de la UZH descubrieron que, en promedio, los préstamos iniciales que solicitan las mujeres son un 30% más bajos que los que solicitan los hombres. Quick Credit también otorga a las mujeres menos dinero que a los prestatarios masculinos.
Estas diferencias pueden explicarse por roles profundamente arraigados en la sociedad local. "En Ghana, los roles de género siguen siendo muy tradicionales", dice Stine Helmke, Ph.D. candidato en el equipo de investigación. "Las finanzas familiares todavía se consideran más bien una responsabilidad masculina."
Esto tiene tres consecuencias no deseadas e indeseables:en primer lugar, las mujeres reciben menos dinero para desarrollar y tener éxito en sus negocios. En segundo lugar, las empresas de microcrédito conceden menos préstamos, lo que es perjudicial para los negocios, sobre todo porque las mujeres son más fiables a la hora de pagar sus préstamos. Y finalmente, la brecha de género se perpetúa.
Armados con estos datos, los investigadores regresaron a casa después de una intensa semana de trabajo de campo. De vuelta en Suiza, se preguntaron qué podían hacer para cambiar la situación. ¿Cómo se puede alentar a las mujeres a solicitar préstamos más altos cuando los necesiten? La respuesta está en la cantidad de información disponible para ellos.
"Proporcionamos a los prestatarios que se pusieron en contacto con el centro de llamadas información que les ayudó a comparar sus préstamos con los importes solicitados por otros", afirma Helmke.
La idea de los investigadores se puso a prueba en un segundo período de 10 días en Ghana en julio de 2023. Para su estudio piloto, el Ph.D. Los candidatos se unieron a los empleados del centro de llamadas que estaban atendiendo las solicitudes de préstamos. Registraron los detalles solicitados por los agentes del centro de llamadas en tiempo real y alimentaron esta información en un modelo de aprendizaje automático que habían desarrollado en Zurich.
Luego, el modelo produjo dos figuras; el primero indicó el monto promedio de préstamo solicitado por otras mujeres con datos personales similares, mientras que el segundo reveló información sobre el monto promedio solicitado por prestatarios hombres. Esta información luego se transmitió a los prestatarios.
¿Cómo respondieron las mujeres a esta información? "Muchas de las mujeres aumentaron el importe de sus préstamos, acercándolos a los importes medios sobre los que les habían informado", afirma Helmke. Curiosamente, parecía que para las mujeres, el importe medio solicitado por otras mujeres era el dato decisivo.
"Esto fue una sorpresa para nosotros. Parece que las mujeres no imitan a los hombres sino a su propio grupo social."
Entonces, ¿qué opinan los investigadores de sus hallazgos? "Obtuvimos los resultados que esperábamos", dice Sara Rabino, otra Ph.D. candidato en el equipo. "El objetivo del experimento era comprobar si dar esta información a las mujeres las llevaría a solicitar préstamos más altos. Aproximadamente una de cada cuatro lo hizo."
Basándose en estos prometedores hallazgos, el equipo de investigadores ha desarrollado ahora un estudio más amplio en el que esperan abarcar a unos 1.000 prestatarios. Esta tercera fase tuvo lugar a finales del año pasado y se espera que los resultados se publiquen a principios de 2024.
Estas pequeñas y simples intervenciones podrían tener un gran impacto. "Si se puede superar el sesgo de género al solicitar y conceder préstamos, se reducirá la presión financiera sobre las mujeres que intentan establecer su propio negocio. Y puede ayudar a los hombres a evitar pedir préstamos demasiado altos y así reducir su riesgo de quiebra. ", el Ph.D. los candidatos escriben en la propuesta de investigación para la tercera fase del proyecto.
Sus hallazgos podrían ayudar a empresas como Quick Credit a adaptar mejor sus prácticas crediticias a las necesidades de sus clientes, lo que no sólo podría aumentar la cantidad de préstamos que otorgan sino también sus ingresos. Si lo hacen, el tiempo lo dirá. "Nuestro principal objetivo es que mujeres y hombres tengan el mismo acceso a los préstamos", subraya Helmke.
"Sería fantástico si un estudio de seguimiento pudiera investigar si un aumento de los préstamos tiene un impacto positivo en las empresas de mujeres y las hace más rentables", añade Rabino.
Ambos coinciden en que el proyecto de investigación en Ghana fue una gran experiencia. "Para nosotros fue como un curso intensivo de economía del desarrollo. Y logramos salir adelante, aunque a veces fue estresante", dice Rabino. "Fue muy emocionante recopilar y analizar datos nosotros mismos y desarrollar una estrategia basada en lo que aprendimos. Y fue divertido conocer a todas las personas y trabajar con ellas".
Awuah está convencido de que el proyecto UZH cambiará las prácticas crediticias de Quick Credit. "Ya hablé con el fundador de la empresa. Está muy entusiasmado con los resultados iniciales del proyecto. Ve la oportunidad de empezar a conceder más y más préstamos a las mujeres y de esta manera contribuir a que se involucren más en la economía local."
Y añade Awuah:"Quick Credit es el líder del mercado. Si cambian sus prácticas comerciales, otros seguirán su ejemplo".
Proporcionado por la Universidad de Zurich
