Esta es la imagen más antigua de Hippocamp, obtenido por HST en 2004. El hipocampo se muestra dentro del recuadro rojo y una versión ampliada se inserta en la parte superior derecha. Crédito:Mark R. Showalter, Instituto SETI.
La luna más nueva y más pequeña de Neptuno es probablemente una pieza antigua de una luna mucho más grande que orbita inusualmente cerca.
En el diario Naturaleza El miércoles, Los astrónomos de California arrojan luz sobre la luna de 34 kilómetros de diámetro Hippocamp, llamado así por el mitológico caballito de mar.
Mark Showalter del Instituto SETI descubrió la decimocuarta luna de Neptuno en 2013, utilizando imágenes del telescopio espacial Hubble. Showalter y su equipo de investigación teorizan que el hipocampo se formó a partir de escombros creados hace miles de millones de años cuando un cometa se estrelló contra Proteus, la mayor de las lunas interiores de Neptuno. Las dos lunas orbitan solo 7, 500 millas (12, 000 kilómetros) de distancia y probablemente estaban aún más cerca en el pasado antes de que Proteus migrara hacia afuera.
Los científicos han creído durante mucho tiempo que las lunas interiores de Neptuno se rompían repetidamente por colisiones con cometas. según Showalter.
"El descubrimiento de Hippocamp, orbitando tan cerca de la luna mucho más grande Proteus, proporciona una ilustración particularmente dramática de la maltrecha historia del sistema de Neptuno, ", Dijo Showalter en un correo electrónico.
Si bien los investigadores dijeron que no pueden descartar la posibilidad de que Hippocamp no esté relacionado con Proteus, el "tamaño diminuto y la ubicación peculiar" de la luna apoyan su teoría de la formación.
Esta es la imagen en la que se descubrió Hippocamp. La luna es visible dentro del recuadro rojo; una versión ampliada está insertada en la parte superior derecha. Crédito:Mark R. Showalter, Instituto SETI
Descubierto por la nave espacial Voyager 2 de la NASA en 1989, Proteus oscuro y de forma irregular es la segunda luna más grande de Neptuno, mide aproximadamente 250 millas (400 kilómetros) de ancho. El más grande es Triton.
La Voyager 2 transmitió imágenes de un cráter de impacto masivo en Proteus. Gracias a Hubble, "ahora sabemos que un pedacito de Proteus se quedó atrás y lo vemos hoy como Hippocamp, Showalter dijo en un comunicado.
Con dos lunas tan juntas uno grande como Proteus normalmente sacaría de órbita a uno pequeño como Hippocamp o se lo tragaría.
Las siete lunas interiores de Neptuno se muestran en un conjunto consistente de tamaños, junto con el limbo azulado del planeta a la derecha. Crédito:Mark R. Showalter, Instituto SETI
Showalter dijo que ha buscado más lunas pequeñas alrededor de Neptuno, utilizando observaciones de Hubble. No se sorprendería si hubiera más pero señaló que se necesitará una nave espacial en órbita alrededor de Neptuno para encontrarlos.
El Instituto SETI, que busca explorar y comprender la vida en el universo, tiene su sede en Mountain View, California.
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