La enfermedad de Hansen, también llamada lepra, es tratable hoy en día, y eso se debe en parte a un curioso árbol y al trabajo de un joven científico pionero en la década de 1920. Siglos antes de su descubrimiento, quienes la padecían no tenían remedio para los síntomas debilitantes de la lepra o su estigma social.
Esta joven científica, Alice Ball, sentó las bases fundamentales para el primer tratamiento eficaz contra la lepra a nivel mundial. Pero su legado todavía genera conversaciones sobre la marginación de las mujeres y las personas de color en la ciencia actual.
Como bioeticista e historiador de la medicina, he estudiado las contribuciones de Ball a la medicina y me complace ver cómo recibe un reconocimiento cada vez mayor por su trabajo, especialmente en una enfermedad que sigue estigmatizada.
Alice Augusta Ball, nacida en Seattle, Washington, en 1892, se convirtió en la primera mujer y la primera afroamericana en obtener una maestría en ciencias del College of Hawaii en 1915, después de completar sus estudios en química farmacéutica el año anterior.
Después de terminar su maestría, la universidad la contrató como química investigadora e instructora, y se convirtió en la primera afroamericana con ese título en el departamento de química.
Impresionado por su tesis de maestría sobre la química de la planta de kava, el Dr. Harry Hollmann de la Estación de Investigación de la Lepra del Servicio de Salud Pública de EE. UU. en Hawaii reclutó a Ball. En ese momento, la lepra era un importante problema de salud pública en Hawái.
Los médicos ahora entienden que la lepra, también llamada enfermedad de Hansen, es mínimamente contagiosa. Pero en 1865, el miedo y el estigma asociados con la lepra llevaron a las autoridades de Hawái a implementar una política de segregación obligatoria, que finalmente aisló a quienes padecían la enfermedad en una remota península de la isla de Molokai. En 1910, más de 600 enfermos de lepra vivían en Molokai.
Esta política afectó abrumadoramente a los nativos hawaianos, que representaban más del 90% de todos los exiliados a Molokai.
Los médicos habían intentado utilizar casi todos los remedios imaginables para tratar la lepra, incluso experimentando con sustancias peligrosas como el arsénico y la estricnina. Pero el único tratamiento consistentemente efectivo fue el aceite de chaulmoogra.
El aceite de chaulmoogra se deriva de las semillas del árbol de chaulmoogra. Los profesionales de la salud de la India y Birmania han estado utilizando este aceite durante siglos como tratamiento para diversas enfermedades de la piel. Pero el tratamiento tenía limitaciones y solo tuvo efectos marginales sobre la lepra.
El aceite es muy espeso y pegajoso, lo que dificulta su aplicación sobre la piel. La droga también es notoriamente amarga y los pacientes que la ingirieron a menudo comenzaban a vomitar. Algunos médicos experimentaron con inyecciones de aceite, pero esto produjo pústulas dolorosas.
Si los investigadores pudieran aprovechar el potencial curativo de chaulmoogra sin los efectos secundarios desagradables, las semillas del árbol podrían revolucionar el tratamiento de la lepra. Entonces, Hollmann recurrió a Ball. En un artículo de 1922, Hollmann documenta cómo Ball, de 23 años, descubrió cómo adaptar químicamente chaulmoogra en una inyección que no tenía ninguno de sus efectos secundarios.
El Método Ball, como Hollmann llamó su descubrimiento, transformó el aceite de chaulmoogra en el tratamiento más eficaz para la lepra hasta la introducción de las sulfonas a finales de los años 1940.
En 1920, el Método Ball trató con éxito a 78 pacientes en Honolulu. Un año después, trató a 94 más y el Servicio de Salud Pública observó que la moral de todos los pacientes mejoró drásticamente. Por primera vez había esperanzas de una cura.
Trágicamente, Ball no tuvo la oportunidad de disfrutar de este logro, ya que falleció dentro de un año con solo 24 años, probablemente debido a la exposición al cloro gaseoso en el laboratorio.
La muerte de Ball significó que no tuvo la oportunidad de publicar su investigación. Arthur Dean, presidente del departamento de química del College of Hawaii, se hizo cargo del proyecto.
Dean produjo en masa el tratamiento y publicó una serie de artículos sobre el aceite de chaulmoogra. Cambió el nombre del método de Ball a "Método Dean" y nunca le dio crédito a Ball por su trabajo.
Los otros colegas de Ball intentaron proteger el legado de Ball. Un artículo de 1920 en el Journal of the American Medical Association elogia el Método Ball, mientras que Hollmann claramente le da crédito a Ball en su propio artículo de 1922.
Ball se describe detalladamente en un artículo de 1922 en el volumen 15, número 5, de Current History, una publicación académica sobre asuntos internacionales. Ese artículo está extraído de una edición de junio de 1941 del "Negro History Bulletin" de Carter G. Woodson, en referencia al logro y muerte prematura de Ball.
Joseph Dutton, un respetado voluntario religioso en los asentamientos para leprosos de Molokai, hizo más referencias al trabajo de Ball en unas memorias de 1932 publicadas ampliamente para una audiencia popular.
Historiadores como Paul Wermager impulsaron más tarde un reconocimiento moderno del mal trato dado a Ball por parte de Dean y otros, asegurando que Ball recibiera el crédito adecuado por su trabajo. Siguiendo el trabajo de Wermager y otros, la Universidad de Hawaii honró a Ball en el año 2000 con una placa de bronce, fijada en el último árbol de chaulmoogra que queda en el campus.
En 2019, la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres añadió el nombre de Ball al exterior de su edificio. La historia de Ball incluso apareció en un cortometraje de 2020, "The Ball Method".
El Método Ball representa tanto un logro científico como una historia de marginación. Una joven de color fue pionera en un tratamiento médico para una enfermedad altamente estigmatizante que afectaba de manera desproporcionada a una población indígena que ya estaba privada de sus derechos.
En 2022, el entonces gobernador. David Ige declaró el 28 de febrero el Día del Baile de Alice Augusta en Hawái. Era lógico que la ceremonia se llevara a cabo en el campus de Mānoa, a la sombra del árbol chaulmoogra.
Proporcionado por The Conversation
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