El análisis encontró que los estudiantes que no estaban tan preparados para los cursos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas tenían hasta 18 puntos porcentuales menos probabilidades de completar títulos STEM que sus pares mejor preparados en una universidad pública emblemática de Colombia. Pero sus ingresos futuros promedio (incluidos los graduados y los que abandonaron los estudios) aumentaron hasta en un 40% en comparación con los solicitantes igualmente calificados rechazados por los programas. Para los estudiantes mejor preparados, el beneficio adicional de ingresos al inscribirse fue mínimo.

Los hallazgos respaldan las políticas que buscan ampliar el acceso a programas STEM selectivos en lugar de priorizar las tasas de graduación, lo que sugiere que podrían ayudar a reducir la desigualdad de ingresos.

"Si las universidades quieren maximizar su tasa de graduación en sus programas STEM, entonces admitirían a los estudiantes mejor preparados", dijo Evan Riehl, profesor asistente en el Departamento de Economía y la Escuela ILR. "Pero si su objetivo es beneficiar a la sociedad, es decir, admitir a estudiantes que obtendrán el beneficio promedio más alto al inscribirse en programas STEM, entonces nuestros hallazgos sugieren que estas universidades en realidad están mejor admitiendo estudiantes de entornos desfavorecidos, incluso si tienen relativamente menos preparación."

El artículo de Riehl, "The Returns to STEM Programs for Less-Prepared Students", publicado en la edición de mayo del American Economic Journal:Economic Policy , es coautor con Kevin Ng, Ph.D. '22, analista de investigación en CNA, una firma de análisis e investigación sin fines de lucro.

Las investigaciones han demostrado que las carreras STEM generan mayores ingresos que otros campos e impulsan la innovación, lo que genera interés en aumentar el número de estudiantes STEM en todo el mundo. Sin embargo, los programas STEM selectivos son conocidos por eliminar a los estudiantes de bajo rendimiento y por sus altas tasas de deserción, lo que genera un debate sobre posibles desajustes para los solicitantes menos preparados, que en promedio están en mayor desventaja socioeconómica.

"Un creciente conjunto de investigaciones encuentra que los estudiantes de entornos desfavorecidos tienden a beneficiarse de ir a escuelas más selectivas", dijo Riehl. "Pero algunos creen que si hay un desajuste, lo más probable es que sea en las especialidades STEM, donde las investigaciones muestran que la preparación académica es más importante".

Al investigar los beneficios de inscribirse en dichos programas, independientemente del resultado de la graduación, Riehl y Ng obtuvieron datos sobre los solicitantes de todos los programas en la Universidad del Valle, o "Univalle", en Cali, Colombia, de 1999 a 2004. Vincularon esa información a registros administrativos que proporcionan las puntuaciones de los estudiantes en los exámenes de ingreso en todas las materias, los resultados de inscripción y graduación, y los ingresos mensuales promedio aproximadamente 15 años después, en 2017.

Los investigadores primero compararon los resultados de estudiantes con niveles similares de preparación académica y probabilidades de completar títulos STEM basándose en los puntajes de las pruebas, la única base para admisiones altamente competitivas en Univalle. También compararon los resultados de los estudiantes que apenas fueron admitidos o apenas rechazados por Univalle, incluso durante un período en el que la universidad duplicó cohortes en ciertas materias STEM, inscribiendo así a más estudiantes con niveles más bajos de preparación.

El análisis confirmó la importancia de la preparación académica, consistente con investigaciones anteriores. Sólo alrededor de un tercio de los estudiantes marginales que se matricularon en los programas de ingeniería y ciencias naturales de Univalle se graduaron, una tasa comparable a la de las principales universidades estadounidenses, dijeron los autores. Los estudiantes menos preparados tenían entre 9 y 18 puntos porcentuales menos probabilidades de completar títulos STEM que sus compañeros más preparados.

Pero, sorprendentemente, dijo Riehl, las tasas de finalización más bajas no se tradujeron en ingresos promedio más bajos más de una década después. En comparación con solicitantes marginales similares que no fueron aceptados en un programa STEM de Univalle, aquellos que se inscribieron ganaron entre un 30% y un 40% más. Entre los estudiantes mejor preparados, el retorno de los ingresos por matricularse fue cercano a cero.

Esa brecha puede explicarse, proponen Riehl y Ng, por las opciones escolares "contrafactuales" de los estudiantes:dónde se matricularon si Univalle los rechazaba. Las investigaciones sobre las tasas de graduación a menudo suponen que los estudiantes rechazados por un programa STEM selectivo obtendrán un título STEM en otro lugar, dijo Riehl. Pero para aquellos que apenas perdieron la admisión a Univalle, los datos mostraron que su alternativa era más probable que fuera una carrera con salarios más bajos o una escuela técnica, no otro programa universitario STEM.

Una advertencia importante, dijeron los investigadores, fue que los importantes aumentos de ingresos de los estudiantes menos preparados podrían concentrarse entre aquellos que habían logrado graduarse. Dijeron que las políticas que se esfuerzan por mejorar las habilidades STEM a edades más tempranas podrían ayudar a garantizar que los retornos se distribuyan de manera más uniforme. Pero Riehl y Ng concluyeron que centrarse únicamente en las tasas de graduación puede llevar a una visión demasiado pesimista de los beneficios potenciales de los programas STEM selectivos.

"Los programas STEM pueden desempeñar un papel importante en la reducción de la desigualdad de ingresos", escribieron, "entre los estudiantes que llegan a la universidad con diferentes niveles de preparación académica".