Los neozelandeses, como muchos de sus homólogos de países desarrollados, han acumulado deudas significativas en las últimas décadas. Sin embargo, existen opiniones divergentes sobre si esto constituye un problema.

Para algunos, el endeudamiento indica una situación precaria, a menudo descrita como "bajo el agua", en la que una persona no puede hacer coincidir sus gastos con sus ingresos. Para otros, representa una inversión:un préstamo temporal para poder ganar más en el futuro.

Para investigar esto, utilizamos datos del módulo de patrimonio neto adjunto a la Encuesta económica de hogares en 2014–15 y 2017–18. Esto proporciona información sobre las personas con "patrimonio neto negativo", es decir, aquellos cuyos pasivos (deudas) superan sus activos (riqueza).

Lo que está claro es que el número de neozelandeses con riqueza neta negativa es grande y está creciendo. En 2014-15, había 314 000 neozelandeses endeudados de una población adulta (15+) de 3,55 millones, o el 8,8%.

Apenas tres años después, ese número había aumentado a 363.000 de 3,81 millones, o el 9,5 %, a pesar de la ausencia de un impacto económico importante, similar a la crisis financiera mundial, en ese momento.

Nation of Debt:la gran explosión de préstamos de Nueva Zelanda https://t.co/w57HEVeucW

— NZ Herald Business (@nzheraldbiz) 20 de agosto de 2021

Dónde se asienta la deuda

Sin embargo, para establecer si esto constituía un problema político serio, tuvimos que observar más de cerca las características de estos individuos.

La mayoría de ellos tienen ingresos bajos:el 32% reporta ingresos por debajo de los 13.240 dólares neozelandeses y el 68% por debajo de los 36.596 dólares (el ingreso individual medio en ese momento). Solo el 4% se encuentra en el décimo más alto de los perceptores de ingresos. Claramente, la mayoría de los que tienen un patrimonio neto negativo no son grandes apostadores que gastan lujosamente.

Esto podría hacer sonar las alarmas:tener un ingreso bajo sugiere una incapacidad para pagar las deudas. Pero eso depende de un par de características adicionales, incluida la edad y la naturaleza de la responsabilidad.

Los que tienen un patrimonio neto negativo son desproporcionadamente jóvenes:el 58 % tiene menos de 29 años y otro 25 % tiene entre 30 y 44 años. Solo el 3 % tiene más de 65 años.

Casi dos tercios de las deudas son hipotecas, ya sea para viviendas en propiedad o para inversiones inmobiliarias (51,3% y 13,7%, respectivamente). Le siguen los préstamos para estudiantes (21,9 %), "otras" deudas (11,7 %), tarjetas de crédito (1 %) y compra a plazos (0,4 %).

¿Las deudas están respaldadas por activos?

Combinando las dos formas de análisis anteriores, encontramos que para las personas con patrimonio neto negativo de 15 a 24 años, casi las tres cuartas partes de sus deudas (73,4 %) están en préstamos estudiantiles, mientras que para las personas de 55 a 64 años, el 80,6 % están en hipotecas sobre sus propias casas.

Esto sugiere que los problemas de endeudamiento pueden no ser tan grandes como parecen. Las principales formas de deuda (hipotecas y préstamos para estudiantes) están respaldadas, al menos en teoría, por activos:vivienda, en el caso de las hipotecas, y "capital humano" (habilidades comerciales y educación) en el caso de los préstamos para estudiantes.

Esto indica que muchos de los que tienen un patrimonio neto negativo tienen la capacidad de pagar sus deudas o, al menos, están acumulando algún tipo de activo.

Pero todavía hay varias razones para preocuparse. En primer lugar, los activos mencionados anteriormente pueden no ser del todo sólidos. Aunque los precios de la vivienda generalmente suben, y recientemente se han disparado, también se sabe que bajan (en Nueva Zelanda como en otros lugares). Y la tan esperada corrección en el mercado de la vivienda finalmente puede estar a punto de suceder, si se cree en las predicciones de los bancos.

El capital humano también es algo teórico:mientras que los graduados ganan en promedio dos tercios más que aquellos sin título terciario, no todos los títulos conducen a altos ingresos, especialmente en un mercado laboral caracterizado por altos niveles de trabajo precario, inseguro y eventual.

Muchos jóvenes estarán agobiados por grandes deudas de préstamos estudiantiles e hipotecas significativas (suponiendo que la propiedad de la vivienda sea posible).

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— Newshub Politics (@NewshubPolitics) 7 de diciembre de 2021

Deuda y pobreza

Tampoco es difícil imaginar que la riqueza neta negativa se convierta en un problema para, por ejemplo, un oficinista de nivel medio que de repente pierde su trabajo al mismo tiempo que su casa, que pidió mucho dinero prestado para comprar, cae bruscamente en el valor.

Una de las principales preocupaciones sobre la deuda, después de todo, es que a menudo representa una vulnerabilidad; en otras palabras, una probable falta de resiliencia frente a grandes conmociones económicas.

En segundo lugar, incluso si las formas de deuda más generalmente consideradas problemáticas, como las que se contraen con tarjetas de crédito y mediante compra a plazos, son relativamente marginales, también es más probable que afecten a quienes se encuentran en las situaciones financieras más difíciles.

Las organizaciones benéficas y las ONG han advertido repetidamente sobre los problemas que enfrentan las familias obligadas a recurrir a los prestamistas de día de pago y las compañías financieras que cobran altas tasas de interés. La investigación también ha destacado la deuda como uno de los factores centrales que mantienen a las familias en la pobreza.

En tercer lugar, la carga de la riqueza neta negativa no se distribuye uniformemente. De las 363.000 personas en esa situación, 195.000 son mujeres, frente a 168.000 hombres. Solo el 8,1% de las personas de ascendencia europea están endeudadas, en comparación con el 11,5% de los neozelandeses asiáticos, el 13,3% de los maoríes y el 14,5% de los pasifika.

La brecha de riqueza

Luego, estas desigualdades se superponen, de modo que la proporción de hombres Pākehā con riqueza neta negativa (7,5 %) es menos de la mitad que la de las mujeres Pasifika (17,5 %). Esto refleja, y exacerba, otras disparidades económicas, como las brechas salariales étnicas y de género.

La riqueza neta negativa también debe compararse con su contraparte, las grandes concentraciones de riqueza en el extremo superior del espectro. Como se discutió en mi libro reciente, el 1% más rico de las personas posee el 25% de todos los activos, una vez que se incluyen los miembros de la "Lista de ricos".

Estos grandes superávits y déficits contribuyen a la inestabilidad financiera. Una de las dinámicas que provocó la GFC, por ejemplo, fueron los importantes excedentes de propiedad de estadounidenses ricos que se prestaron a familias de bajos ingresos cuyos salarios habían sido reprimidos durante varias décadas.

La riqueza neta negativa, entonces, es parte de la historia mucho más amplia de la desigualdad económica, una que ahora es el centro del escenario en los debates políticos, en Nueva Zelanda como en otros lugares.