El estudiante de antropología de la Universidad de Cincinnati Louis Herzner, abajo, y el profesor de antropología Kenneth Tankersley utilizan un microscopio electrónico de barrido para estudiar las microesférulas ricas en hierro y silicio recolectadas en los antiguos sitios de Hopewell. Crédito:Larry Sandman
El rápido declive de la cultura Hopewell hace unos 1.500 años podría explicarse por la caída de escombros de un cometa cercano a la Tierra que creó una explosión devastadora en América del Norte, arrasando bosques y pueblos nativos americanos por igual.
Investigadores de la Universidad de Cincinnati encontraron evidencia de un estallido cósmico en 11 sitios arqueológicos de Hopewell en tres estados que se extienden a lo largo del valle del río Ohio. Este fue el hogar de Ohio Hopewell, parte de una notable cultura nativa americana que se encuentra en gran parte del este de Estados Unidos.
El paso oblicuo del cometa hizo llover escombros hacia la atmósfera de la Tierra, creando una explosión de fuego. Los arqueólogos de la UC utilizaron radiocarbono y datación tipológica para determinar la edad del evento.
El estallido en el aire afectó un área más grande que Nueva Jersey, provocando incendios en 9,200 millas cuadradas entre los años 252 y 383 d. C. Esto coincide con un período en el que los astrónomos chinos observaron y documentaron 69 cometas cercanos a la Tierra y fueron presenciados por los nativos americanos, tal como se cuenta a través de sus historias orales.
El estudio fue publicado en la revista Nature Scientific Reports .
Los arqueólogos de la UC encontraron una concentración y diversidad inusualmente alta de meteoritos en los sitios de Hopewell en comparación con otros períodos de tiempo. Los fragmentos de meteoritos se identificaron a partir de las concentraciones reveladoras de iridio y platino que contenían. También encontraron una capa de carbón que sugiere que el área estuvo expuesta al fuego y al calor extremo.
En su laboratorio, el autor principal Kenneth Tankersley, profesor de antropología en la Facultad de Artes y Ciencias de la UC, levantó un contenedor de pequeños micrometeoritos recolectados en los sitios. En los sitios de Hopewell se encontraron una variedad de meteoritos, incluidos meteoritos pétreos llamados pallasitas.
El profesor de antropología de la Universidad de Cincinnati, Kenneth Tankersley, usa un imán para mostrar cómo los micrometeoritos recolectados en 11 sitios de Hopewell contienen metales como el hierro. El análisis de la UC encontró que también contienen altos niveles de platino e iridio. Crédito:Michael Miller
"Estos micrometeoritos tienen una huella química. Los eventos cósmicos como los asteroides y las explosiones de cometas dejan grandes cantidades de un elemento raro conocido como platino", dijo Tankersley. "El problema es que el platino también ocurre en las erupciones volcánicas. Por lo tanto, también buscamos otro elemento raro que se encuentra en eventos no terrestres, como los cráteres de impacto de meteoritos:el iridio. Y encontramos un pico tanto en el iridio como en el platino".
La gente de Hopewell recolectó los meteoritos y forjó metal maleable con ellos en láminas planas que se usan en joyería e instrumentos musicales llamados flautas de pan.
Más allá de la evidencia física, hay pistas culturales dejadas en las obras maestras y las historias orales de Hopewell. Se construyó un montículo en forma de cometa cerca del epicentro del estallido en un sitio de Hopewell llamado Milford Earthworks.
Varias tribus algonquinas e iroquesas, descendientes de Hopewell, hablaron de una calamidad que azotó a la Tierra, dijo Tankersley, que es nativo americano.
"Lo que es fascinante es que muchas tribus diferentes tienen historias similares del evento", dijo.
"Los de Miami hablan de una serpiente cornuda que voló por el cielo y dejó caer rocas sobre la tierra antes de caer en picado al río. Cuando ves un cometa que atraviesa el aire, parecería una serpiente grande", dijo.
"Los Shawnee se refieren a una 'pantera del cielo' que tenía el poder de derribar el bosque. Los Ottawa hablan de un día en que el sol cayó del cielo. Y cuando un cometa golpea la termosfera, habría explotado como una bomba nuclear. "
Un imán contiene pequeños micrometeoritos recolectados de muestras de sedimentos tomadas de un sitio antiguo de Hopewell. Los investigadores dicen que esta evidencia apunta a la explosión de un cometa que devastó partes del valle del río Ohio hace más de 1500 años. Crédito:Michael Miller
Y los Wyandot cuentan una nube oscura que cruzó el cielo y fue destruida por un dardo de fuego, dijo Tankersley.
"Se parece mucho a la descripción que los rusos dieron de Tunguska", dijo sobre el estallido de un cometa documentado sobre Siberia en 1908 que arrasó 830 millas cuadradas de bosque y destrozó ventanas a cientos de millas de distancia.
"Los testigos informaron haber visto una bola de fuego, una luz azulada casi tan brillante como el sol, que se movía por el cielo. Se dijo que la siguió un destello y un sonido similar al fuego de artillería. Una poderosa onda de choque rompió ventanas a cientos de millas de distancia y tiró a la gente de sus pies", según una historia en EarthSky .
El profesor de biología de la UC y coautor David Lentz dijo que las personas que sobrevivieron al estallido aéreo y sus incendios habrían contemplado un paisaje devastado.
"Parece que este evento fue muy perjudicial para la agricultura. La gente no tenía buenas formas de almacenar maíz durante un largo período de tiempo. Perder una cosecha o dos habría causado un sufrimiento generalizado", dijo Lentz.
Y si el estallido aéreo arrasó bosques como el de Rusia, los nativos habrían perdido árboles de nueces como nogales y nogales que proporcionaban una buena fuente de alimento para el invierno.
"Cuando tu cosecha de maíz falla, por lo general puedes confiar en una cosecha de árboles. Pero si se destruyen todos, habría sido increíblemente perturbador", dijo Lentz.
El profesor de antropología de la Universidad de Cincinnati, Kenneth Tankersley, posa frente a una mesa con antiguas herramientas de piedra en su oficina. Tankersley ha estudiado culturas antiguas en América del Norte. Crédito:Michael Miller
El Centro de Caracterización de Materiales Avanzados de la UC realizó microscopía electrónica de barrido y espectrometría de dispersión de energía de las muestras de sedimentos. La espectrometría de masas de plasma acoplado inductivamente se empleó en el Centro de Estudios de Isótopos Aplicados de la Universidad de Georgia. El Servicio Geológico de EE. UU. proporcionó análisis de isótopos de carbono estables.
A pesar de lo que saben los científicos, todavía hay mucho que no saben, dijo Lentz.
"Es difícil saber exactamente qué pasó. Solo tenemos unos pocos puntos de luz en la oscuridad", dijo. "Pero tenemos esta zona de mucho calor que habría sido catastrófica para la gente de esa zona y más allá".
Ahora, los investigadores están estudiando el polen atrapado en capas de sedimentos para ver cómo la explosión del cometa en el aire podría haber cambiado el paisaje botánico del valle del río Ohio.
El coautor Steven Meyers, ex alumno de geología de la UC, dijo que su descubrimiento podría generar más interés en cómo los eventos cósmicos afectaron a las personas prehistóricas de todo el mundo.
"La ciencia es solo un informe de progreso", dijo Meyers. "No es el final. Siempre estamos en algún lugar en el medio. A medida que pase el tiempo, se encontrarán más cosas".
