Trabajando con isótopos de plomo tomados del esmalte dental de animales prehistóricos, Los investigadores de la Universidad de Arkansas han desarrollado un nuevo método para evaluar los orígenes geográficos de los humanos antiguos.

John Samuelsen, candidato a doctorado en antropología y asistente de investigación en el Arkansas Archeological Survey, analizaron el patrón lineal de los isótopos de plomo en los dientes de un cementerio de cráneo y mandíbula de 600 a 800 años de antigüedad en el sitio de Crenshaw en el suroeste de Arkansas. El nuevo método permitió a los investigadores comparar los antiguos dientes humanos con los de los animales prehistóricos. así como rocas y muestras de suelo, tomado de la misma zona.

La investigación, patrocinado en parte por la National Science Foundation, fue publicado en el Revista de ciencia arqueológica .

El sitio de Crenshaw a lo largo del río Rojo es un centro ceremonial de múltiples montículos de importancia cultural de los indios Caddo. Estudios anteriores han arrojado interpretaciones contradictorias de lo que reflejan los cráneos y las mandíbulas humanas. Algunas investigaciones sugieren que los restos pertenecían a víctimas de violencia que venían de fuera de la región, mientras que otra investigación sugiere que los restos representan una práctica local de entierro de los indios Caddo de sus propios antepasados.

Samuelsen enfatizó que en un estudio futuro se abordará una evaluación completa de los restos humanos, pero él y Potra encontraron que los dientes de cinco de los 352 individuos probados con el nuevo método contenían firmas isotópicas consistentes con las encontradas en los dientes de animales prehistóricos de varios sitios en el área. Es más, sus firmas isotópicas eran incompatibles con los isótopos de humanos y animales de otras regiones.

"Si bien nuestro enfoque en este artículo es establecer un método para usar isótopos de plomo para evaluar los orígenes geográficos humanos antiguos, "Samuelsen dijo, "Esto sugiere que al menos estos cinco individuos eran del suroeste de Arkansas".

El plomo es un metal traza tóxico que afecta la salud de los organismos biológicos, pero es útil para determinar los orígenes geográficos. Su contenido isotópico en el esmalte dental humano y animal, a través de las vías de la cadena alimentaria, refleja la geología de la región en la que creció un organismo. Si bien los isótopos de plomo de los dientes de los animales lograron identificar los restos humanos locales, frente a los de otras áreas geográficas, esos isótopos tomados de rocas cercanas eran demasiado variables para ser útiles para el mismo propósito, Dijo Samuelsen. El análisis de rocas fue realizado por Adriana Potra, profesor asociado de geociencias, quien fue coautor del artículo.

Una de las principales preocupaciones de la investigación con los estudios de isótopos de plomo es la contaminación por plomo causada por humanos que se encuentra en el suelo, rocas y restos humanos y animales. Si el plomo moderno del gas, minas o fuentes industriales ha contaminado los restos, entonces los isótopos de plomo no reflejarán sus ubicaciones originales. Incluso si no están contaminados por el plomo moderno, el suelo natural contiene plomo que puede afectar los resultados de manera similar. Por estas razones, El estudio de los investigadores utilizó tres métodos diferentes para evaluar la contaminación y proporcionó recomendaciones para futuras investigaciones.

Con estas preocupaciones en mente, los investigadores realizaron un trabajo isotópico dentro de la libre de metales, laboratorio modular de isótopos radiogénicos, un laboratorio limpio "habitación dentro de una habitación" en la Universidad de Arkansas. Los datos de isótopos y oligoelementos se recopilaron en el Laboratorio de oligoelementos e isótopos radiogénicos, con la ayuda de Erik Pollock, técnico de investigación científica en el Departamento de Ciencias Biológicas, y Barry Shaulis, investigador asociado en el Departamento de Geociencias. Se recopilaron datos isotópicos de alta precisión en un colector múltiple, espectrómetro de masas de plasma acoplado inductivamente. La perforación de los dientes se realizó con un microscopio binocular Leica M80, alojado por Celina Suarez, profesor asociado de geociencias.

El proyecto de investigación está supervisado por George Sabo, director del Servicio Arqueológico de Arkansas. Sabo es el consejero graduado de Samuelsen. La investigación fue financiada por el Departamento de Antropología y la Sociedad Arqueológica de Arkansas, además de la National Science Foundation. El estudio se está llevando a cabo en colaboración con Caddo Nation of Oklahoma para ayudar a responder las preguntas que tiene la tribu sobre la afiliación cultural y el origen de los restos.