Tesla vio los beneficios de usar agua para alimentar generadores como estos en la presa Hoover, a pesar de que era una tecnología no probada en ese momento. iStockphoto / Thinkstock Imagina un mundo sin luz eléctrica motores, zapatillas, aficionados, refrigeradores o ascensores. Sin microondas no hay radio ni televisión. La próxima vez que accione un interruptor, piensa en Nikola Tesla. Más que cualquier otro inventor, Tesla dio origen a la era de la energía eléctrica. Pero 70 años después de su muerte y un siglo después de sus principales inventos, su nombre es menos familiar que los de Thomas Edison, Alexander Graham Bell o los hermanos Wright.
Tesla originó las herramientas clave de la era del poder:el generador de corriente alterna, el motor de CA y el sistema de transmisión eléctrica. Gran parte de la vida a medida que evolucionó en el siglo XX se basó en los cimientos que estableció Tesla.
La mente inquieta de Tesla lo llevó más allá de estas innovaciones eléctricas y mecánicas. Inventó una "bobina de lupa, "que elevó la electricidad a frecuencias y voltajes muy altos [fuente:PBS]. Descubrió que esa corriente emitía ondas electromagnéticas, que podría hacer maravillas. Hoy en día, "inalámbrico" es un término común en el mundo de las redes informáticas. Tesla descubrió el principio hace más de cien años.
Tesla a menudo se compara con Thomas Edison, pero en muchos sentidos era lo opuesto a Edison. Edison afirmó que la invención fue "inspiración del 1 por ciento, 99 por ciento de transpiración "[fuente:Creativecreativity.com]. Sin embargo, Tesla era un hombre de inspiración, un visionario. Edison fue autodidacta; Tesla había recibido una educación técnica completa. Edison resolvió problemas prácticos; Tesla soñaba con tecnología que transformara el mundo. Edison comercializó sus inventos; Tesla tenía poco sentido comercial. Casi lo único que tenían en común era que ambos hombres se las arreglaban con poco sueño:Tesla a veces trabajaba de 10:30 a.m. a 5 a.m. de la mañana siguiente [fuente:PBS].
En su vida, Tesla no recibió crédito ni compensación por muchos de sus inventos. Por ejemplo, A Guglielmo Marconi se le atribuye la invención de la radio, pero su equipo se basó en las ideas de Tesla. Solo en los últimos años Tesla ha recibido un reconocimiento más amplio por sus profundos conocimientos y su impacto en la vida moderna. Hoy dia, una de las empresas de coches eléctricos más innovadoras se llama Tesla Motors. Es una pista de que Nikola Tesla es un inventor digno de mención.
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El padre de Tesla era un sacerdote ortodoxo que quería a su hijo, nacido en 1856, ser el mismo. Serbios étnicos, la familia Tesla vivía en Croacia, luego parte del imperio austro-húngaro. La madre de Nikola inventó electrodomésticos como un batidor de huevos, y el niño sintió que la seguía. Cuando se enfermó de adolescente, le hizo prometer a su padre que lo enviaría a la escuela técnica si se recuperaba. Con la esperanza de convertirse en ingeniero, estudió mecánica y electricidad en la Escuela Politécnica de Austria en Graz, Austria [fuente:Vujovic].
Como un niño, Nikola había visto una foto de las Cataratas del Niágara. Instantáneamente imaginó una rueda de molino gigante que aprovecharía el poder de la catarata. Tales visiones apuntaban a la naturaleza única de la mente de Tesla. El joven podía resolver problemas de cálculo mentalmente y poseía una memoria fotográfica. Pero eran sus poderes de visualización los más notables:las ideas le parecían completamente formadas, casi como alucinaciones.
Pero su brillantez tuvo un lado negativo. En sus 20, El alto, Tesla, delgado como un raíl, soportó un ataque de nervios que lo hizo hipersensible:el sonido de un reloj haciendo tictac lo atormentaba y encontraba la luz del sol opresiva. A lo largo de su vida, sufría de fobias y compulsiones.
Tesla se interesó temprano en la corriente alterna (CA). En el momento, experimentos con motores e iluminación con corriente continua (DC), como la corriente que fluye de una batería. Los motores de CC eran ineficientes, pero nadie podía imaginar cómo funcionaría un motor de CA. Un día, mientras caminaba por un parque discutiendo poesía, Tesla tuvo una idea repentina sobre cómo hacer realidad un motor de CA.
Su idea de utilizar corriente alterna desconcertó a los expertos en Europa. En 1884, Tesla, de 28 años, decidió viajar a Nueva York y presentar sus ideas a Thomas Edison. Describió sus nociones sobre AC al gran inventor, pero Edison no estaba interesado. En lugar de, contrató a Tesla para trabajar en su equipo de corriente continua. Los dos hombres no se llevaron bien:Tesla renunció después de que Edison no le pagara por completar un trabajo.
Sin dinero Tesla se puso a trabajar cavando zanjas para ganarse la vida. Pero su fortuna estaba a punto de cambiar.
AC / DC simplificadoLa corriente continua consiste en electrones que se mueven a lo largo de un conductor en una dirección. La corriente alterna invierte esa dirección 60 veces por segundo. Para hacer un motor eléctrico, necesitas cambiar el polaridad , la carga norte-sur, de una pieza de metal electromagnética fija llamada estator. Un rotor magnético, tratando continuamente de alinearse con la polaridad cambiante del estator, gira para proporcionar energía. Los motores de CC utilizan un conmutador mecánico que produce chispas para cambiar esa polaridad. Los motores de CA cambian eléctricamente la dirección de la corriente. Una vez que Tesla descubrió cómo hacer coincidir la corriente CA con los electroimanes de un motor, logró uno de sus avances más importantes [fuente:PBS].
Edison había registrado suscriptores de electricidad para su sistema de CC, tendiendo cables a lo largo de las calles de la ciudad de Nueva York y cableando sus hogares. Pero George Westinghouse ya estaba trabajando en un sistema de aire acondicionado competitivo. Vio que los inventos de Tesla podrían darle una gran ventaja sobre Edison.
Tesla entendió que la CA era una forma más eficiente de impulsar motores y encender la iluminación. Incluso mas importante, La CA podría "intensificarse" utilizando bobinas de cables. Por inducción, el bajo voltaje en una bobina se transformó en alto voltaje en otra. La corriente de alto voltaje podría viajar a través de los cables de manera más eficiente, luego se reducirá para uso doméstico. Los circuitos de Tesla fueron los precursores de los transformadores que habitualmente vemos en los postes eléctricos. No se pudo aumentar la corriente continua. Para transmitirlo más de unos pocos kilómetros se requieren cables cada vez más gruesos.
AC era conocido antes de que Tesla comenzara su trabajo. Pero el inventor ideó un sistema integrado de generadores, lineas de transmisión, motores, iluminación y otros circuitos que hicieron de la CA una alternativa viable a la CC. En 1887, Tesla solicitó siete patentes relacionadas con sus invenciones de CA. Fueron premiados sin haber sido desafiados con éxito. Westinghouse compró los derechos sobre ellos en 1888.
DC no estaba muerto, todavía. Westinghouse y Edison se sumergieron en lo que se conoció como la "Guerra de las corrientes". Pasando a la ofensiva Edison afirmó que el aire acondicionado era demasiado peligroso para que lo usara el público. Su punto se reforzó cuando un conocido de Edison llamado Harold Brown dispuso que un generador de CA Westinghouse proporcionara la corriente para la ejecución de un criminal condenado en 1890 [fuente:PBS].
Pero Westinghouse, armado con las patentes de Tesla, podría demostrar que el aire acondicionado era una alternativa mucho más eficiente. La batalla culminante en la Guerra de las Corrientes tuvo lugar en la colosal Exposición Colombina de Chicago de 1893-94. Westinghouse pudo suministrar energía por mucho menos de lo que Edison habría cobrado. Ganó el contrato y telegrafió la feria basándose en el sistema Tesla. Cuando se abrió la exposición, miles de lámparas brillantes se encendieron, asombrosos asistentes a la feria. La manifestación disipó los temores del público a la corriente alterna, y la CA se convirtió en el estándar para los sistemas de energía.
La victoria se vio reflejada en la realización de Tesla de su sueño de la infancia:una planta generadora de energía en las Cataratas del Niágara. En 1890, los inversores apostaron mucho por la corriente alterna y la energía hidroeléctrica, ambas tecnologías aún no probadas. A lo largo de, La tensa espera terminó en 1896 cuando los generadores diseñados por Tesla comenzaron a alimentar el sistema. Finalmente, enviaron electricidad hasta la ciudad de Nueva York, iluminando Broadway. A medida que comenzaron a construirse plantas hidroeléctricas en todo el mundo, había llegado la era de la energía eléctrica.
La guerra de las corrientes terminó, pero Nikola Tesla ya había pasado a inventos aún más visionarios.
Conocimiento de la inducciónVarios de los inventos de Tesla se basaron en el principio de inducción eléctrica. En la década de 1830, el científico inglés Michael Faraday había demostrado que una corriente eléctrica puede inducir magnetismo en un conductor cercano, y que un imán en movimiento producirá una corriente eléctrica en un conductor similar. Es esta capacidad de la electricidad para tener un efecto a distancia lo que fascinó a Tesla y lo llevó a ideas que iban desde el motor de CA hasta la bobina de Tesla [fuente:NDT].
Incluso una simple corriente eléctrica genera un campo magnético. Una corriente alterna que oscila a un alto voltaje produce ondas electromagnéticas. Muchos inventores se unieron a la carrera para hacer uso de estas ondas, descubierto por Heinrich Hertz en 1888, para comunicaciones inalámbricas u otros fines.
Tesla estaba fascinado por las ondas de alta frecuencia. Poniéndolos a trabajar pudo:
Muchos inventores contribuyeron al desarrollo de la radio, pero Guglielmo Marconi fue galardonado con el Premio Nobel por la invención en 1909. Tesla se ofendió por la falta de reconocimiento por sus propias contribuciones fundamentales y originales, que había patentado mucho antes de los primeros prototipos de Marconi. En 1943, varios meses después de la muerte de Tesla, la Corte Suprema de Estados Unidos finalmente reconoció que las invenciones patentadas de Tesla fueron la base del logro inicial de Marconi [fuente:PBS].
Tesla vio otro uso para las olas. Pensó que le permitirían transmitir energía eléctrica a gran escala sin cables. Se mudó a Colorado Springs en 1898 y construyó grandes bobinas, ahora conocido como bobinas de Tesla, que genera voltajes masivos. Con ellos, fue capaz de generar relámpagos artificiales. Encendió 200 bombillas desde una distancia de 40 km (25 millas) y experimentó con formas de enviar energía a través del aire o la tierra [fuente:Redshaw].
Volviendo a Nueva York un año después, convenció al banquero J.P. Morgan de que lo respaldara en un sistema que crearía comunicaciones inalámbricas en todo el mundo, permitir la transmisión de noticias, correo, incluso imágenes. Tesla también siguió soñando con transmitir energía eléctrica. Construyó un laboratorio llamado Wardenclyffe en Long Island. Allí, construyó una torre de madera de 57 metros de altura y clavó tuberías de acero cientos de pies en el suelo. A medida que aumentaban los gastos, Morgan se retiró del proyecto. Profundamente endeudado Tesla se vio obligado a destruir la torre y abandonar el laboratorio en 1905. Durante el resto de su vida, seguía convencido de que la transmisión inalámbrica de energía era factible.
Mientras tanto, Tesla había utilizado las ondas electromagnéticas para crear un barco controlado por radio. Descubrió que a voltajes muy altos sus tubos de vacío caseros emitían rayos que podían penetrar la materia sólida, y fue uno de los primeros en experimentar con rayos X, creando lo que él llamó "gráficos de sombras" [fuentes:Vujovic, Hrabak y col.]. Tiempo extraordinario, La investigación de Tesla de las ondas de alta frecuencia formó la base de innovaciones que van desde los hornos microondas hasta los tubos de imagen de televisión de rayos catódicos.
Tesla había llevado su genio inventivo en una dirección diferente a la de contemporáneos como Edison. Su exploración del territorio desconocido de la electricidad de alta frecuencia y las ondas de radio abrió un camino para muchos inventores que lo siguieron.
Manténganse al tantoOtro principio importante en el que se basó Tesla fue el concepto de resonancia electrica . Un conductor (lo llamaríamos antena) podría captar ondas electromagnéticas incluso a cientos de kilómetros de distancia. Pero para seleccionar una entre muchas ondas de varias frecuencias, el receptor necesitaba ser "sintonizado". Es decir, necesitaba resonar a esa frecuencia. Es la misma idea que permite que una cuerda de violín resuene con un diapasón. Tesla ideó una forma de sintonizar los circuitos eléctricos, y hasta el día de hoy todavía "sintonizamos" transmisiones de radio o televisión [fuente:Intuitor.com].
Un grabado muestra al inventor Nikola Tesla dando una conferencia ante la Sociedad Física Francesa y la Sociedad Internacional de Electricistas en la década de 1880. Colección Kean / Getty Images Siempre excéntrico Ahora se cree que Tesla sufrió un trastorno obsesivo compulsivo. A medida que envejecía, sus peculiaridades se hicieron más obvias. Tenía fobia a los gérmenes y se lavaba las manos obsesivamente. Solo comería comida hervida. Estaba obsesionado con el número tres. Afirmó que había recibido mensajes del espacio exterior. Como un anciano se dedicó a las palomas, que pasó de contrabando a su habitación de hotel.
En 1891, La empresa de George Westinghouse estaba al borde de la quiebra. Para ayudar al hombre que había confiado en él, Tesla acordó renunciar a las regalías que le debían sobre sus patentes de CA. El inventor podría haber ganado millones, pero en cambio quedó desamparado. Westinghouse murió en 1914, nunca haber compensado completamente a Tesla por sus contribuciones.
Sin embargo, Tesla siguió inventando. Se le concedieron al menos 275 patentes en su vida [fuente:Twenty First Century Books]. Dejó tras él una larga lista de innovaciones, muchos de los cuales nunca pudo perseguir:
No todas las ideas de Tesla funcionaron. Su sueño de la transmisión inalámbrica de energía nunca resultó factible. Rechazó el trabajo de Einstein, que formaría la base de la física moderna. Durante y después de la Primera Guerra Mundial, Tesla trabajó en un "rayo de la muerte, "pero nunca se hizo realidad fuera de las películas de ciencia ficción [fuente:PBS].
En 1943, Tesla murió solo y se rompió en un hotel de la ciudad de Nueva York. Tenía 86 años. Después de su muerte, muchos de sus papeles desaparecieron. La Segunda Guerra Mundial estaba en marcha; algunos especularon que el FBI los había incautado para un posible uso militar. Sus posesiones fueron devueltas más tarde a Yugoslavia, pero ¿estaban sus papeles completos? ¿Otros desarrollaron sus ideas en secreto? Las teorías de la conspiración abundan hasta el día de hoy.
"Algún día, "Tesla predijo en 1915, "Habrá, decir, seis grandes estaciones de telefonía inalámbrica en el sistema mundial que conectan a todos los habitantes de la tierra entre sí, no sólo por la voz sino por la vista "[fuente:Cheney]. ¿Te suena familiar? ¿Es tu teléfono celular o el mío?
Debido a sus excentricidades y vuelos inventivos hacia lo desconocido, Tesla tiene la reputación de ser un genio loco. De hecho, era mucho más investigador moderno que muchos otros inventores del siglo XIX, apoyándose en las matemáticas y la teoría del sonido. Como muchos, Siento afinidad por Tesla por el gran atrevimiento que mostró en su trabajo. Su audacia fue más evidente en las ideas que no funcionaron:la torre de Wardenclyffe era una especie de monumento a su propia mente salvajemente inventiva.
La otra faceta atractiva del genio de Tesla fue que trabajó en gran parte solo. Los laboratorios de investigación a escala industrial ya estaban haciendo su aparición, pero la investigación de Tesla fue estrictamente suya. La noción de un pionero solitario en el mundo de la invención todavía tiene su atractivo romántico.
