Como dijo una vez el arquitecto Louis Sullivan, "La forma siempre sigue a la función". Las primeras calculadoras independientes se dedicaron a las matemáticas del comercio: suma, resta, multiplicación, división. Las calculadoras independientes posteriores, como la regla de cálculo de principios y mediados del siglo XX, requirieron capacitación especializada para funcionar. La calculadora electrónica de mano de la década de 1960 y su descendiente, la calculadora de bolsillo, continuaron la tradición de una calculadora autónoma.
El ábaco

El ábaco - cuentas en una serie de cables - puede ser la primera calculadora independiente. El operador movió las cuentas a lo largo de los cables a una posición contra el marco o el divisor en el medio del marco. Con 13 alambres que sostienen cinco cuentas cada uno, el ábaco proporciona a un operador experto la capacidad de sumar, restar, multiplicar o dividir números hasta miles de millones.
La regla de cálculo

La regla de cálculo de las generaciones pasadas utilizadas el principal del ábaco, pero su forma era la de una regla, con un tobogán en el centro, correspondiente a los alambres del ábaco, y una lupa deslizante para ver los resultados. Al mover la diapositiva, cambió la relación física entre los números impresos y los números impresos en el cuerpo de la "regla". Al igual que con el ábaco, puede realizar sumas, restas, multiplicaciones o divisiones. También podría realizar cálculos más complejos, todo con nada más que la regla de cálculo.
Calculadoras electrónicas

Las primeras calculadoras electrónicas aparecieron en las tiendas alrededor de 1966. En 1969, las unidades con circuitos integrados habían comenzado a funcionar. reemplazar las calculadoras anteriores, más costosas y para principios de la década de 1970, los precios habían caído por debajo de $ 100. Los precios continuaron bajando hasta que, en 2011, una "calculadora de bolsillo" costaba tan poco como $ 2.00. A medida que los precios cayeron, se agregaron características que le daban al usuario la capacidad de realizar cálculos matemáticos complejos y una pantalla que mostraba los resultados gráficos de esos cálculos.
El auge de las máquinas

Con la proliferación de puntos de acceso inalámbricos y teléfonos inteligentes, la línea puede difuminarse entre las calculadoras independientes y las calculadoras que forman parte de una computadora. Se dice que la "Mathematica", producida por Wolfram Research, es la calculadora más cara del mundo. Sin embargo, Mathematica no es una calculadora independiente. Utiliza un dispositivo inalámbrico tan simple como un teléfono celular o una computadora portátil donde reside como una aplicación. La interfaz de usuario interactúa con computadoras más potentes en Wolfram Research a través de un servicio inalámbrico. Si bien las calculadoras independientes no ofrecen las características de Mathematica, no requieren su conexión a otra fuente de información. La clave de la descripción de la calculadora independiente es que es independiente de otros dispositivos y solo requiere un operador para cumplir su función.