Alrededor de 800, 000 años atrás, el elefante gigante de colmillos rectos Palaeoloxodon emigró de África y se extendió por Europa y Asia.

Se dividió en muchas especies, con distintos tipos en Japón, Asia central y Europa, incluso algunas formas enanas del tamaño de un pequeño burro en algunas islas del Mediterráneo.

En un nuevo estudio realizado por científicos en España, Italia y Reino Unido, incluyendo el Ph.D. de la Universidad de Bristol. estudiante Hanwen Zhang, publicado en la revista, Reseñas de ciencias cuaternarias , Se ha introducido algún orden en nuestro conocimiento de todas estas especies.

La característica más intrigante del elefante de colmillos rectos, aparte de su tamaño absolutamente enorme, es el masivo, Cresta en forma de diadema en el techo del cráneo que se proyecta hacia la frente. Cuando el célebre geólogo escocés victoriano Hugh Falconer estudió el primer cráneo fósil de Palaeoloxodon encontrado en la India, comentó que la cabeza parecía "tan grotescamente construida que parece la caricatura de la cabeza de un elefante con una peluca".

Por mucho tiempo, los paleontólogos pensaban que la especie europea, Palaeoloxodon antiquus, tenía una cresta de techo de calavera de construcción bastante esbelta; Considerando que la especie india Palaeoloxodon namadicus, se caracteriza por una cresta de cráneo extremadamente robusta que se extiende cerca de la base del tronco desde la parte superior del cráneo.

Pero algunos cráneos de Palaeoloxodon, encontrado en Italia y Alemania, con casi la misma cresta de cráneo exagerada que la forma india, llevó a algunos expertos a sospechar que todas estas especies podrían ser de una sola especie.

Hanwen Zhang, que tiene su sede en la Facultad de Ciencias de la Tierra de Bristol, dijo:"Al igual que los elefantes modernos, Palaeoloxodon pasó por seis juegos de dientes en su vida. Esto significa que podemos saber la edad de cualquier individuo con confianza mirando sus dientes fosilizados.

"Cuando miramos una serie de cráneos de Italia, Alemania e India, encontramos un patrón consistente:la cresta del cráneo se desarrolló a partir de ser muy pequeña, no sobresalir más allá de la frente en los jóvenes a ser más grande y más prominente en los adultos jóvenes, eventualmente volviéndose muy corpulento en los adultos mayores ".

El autor principal del estudio, Asier Larramendi, un investigador independiente de España, agregó:"Mientras trazaba varias medidas de huesos del cráneo y las extremidades de estos increíbles elefantes prehistóricos, quedó claro que los indios Palaeoloxodon forman un grupo distinto de los europeos; incluso en cráneos europeos con crestas bastante pronunciadas, el techo del cráneo nunca se vuelve tan grueso como en los especímenes indios.

“Esto nos dice que una vez tuvimos dos especies separadas de estos enormes elefantes en Europa e India.

"Además de la moderna cresta del techo de una calavera, la cabeza del elefante de colmillos rectos también es notable por ser enorme, el más grande de todos los elefantes jamás visto:¡unos 4.5 pies desde la parte superior del techo del cráneo hasta la base de las vainas de los colmillos!

"Por lo tanto, la cresta del cráneo probablemente evolucionó para proporcionar áreas de unión adicionales para los músculos adicionales del cuello, para que el animal no se cayera de cabeza ".

Hanwen Zhang dijo:"Habiendo llegado al fondo del problema antiquus / namadicus, Entonces se hizo evidente que otros materiales de cráneos fósiles encontrados en Asia y África Oriental representan distintos, posiblemente especies de Palaeoloxodon más conservadoras desde el punto de vista evolutivo.

"Incluso en adultos completamente maduros con el último conjunto de dientes en su lugar, la cresta del techo del cráneo permanece relativamente poco pronunciada. Este es el caso del primer Palaeoloxodon de África, algunas especies asiáticas mantuvieron esta condición ".