Investigadores de Noruega, Francia, Austria e Inglaterra pudieron usar información de SK152 para reconstruir cómo podría haber sido. Crédito:Stian Suppersberger Hamre/FaceLab
Una joven camina por las calles de Trondheim hace 800 años, cargando un secreto en su cuerpo. Son 150 años antes de la peste, la peste negra, pero esta joven está enferma de una enfermedad que nadie pensó que se encontrara en Europa durante la época medieval.
No sabemos si esta enfermedad en particular mató a esta joven, pero sabemos el nombre de su enfermedad:Salmonella enterica. Sin embargo, se necesitó un poco de investigación arqueológica moderna para descubrir qué la aquejaba. Los investigadores encontraron evidencia de la enfermedad entre los dientes de esta mujer.
A partir de 2017, un equipo internacional de investigadores comenzó a trabajar en un proyecto conjunto llamado MedHeal, centrado en la historia medieval de Trondheim.
Han revisado los registros de una serie de excavaciones arqueológicas en el centro de la ciudad durante el último siglo y están utilizando nuevas tecnologías para explorar los secretos encerrados dentro de los esqueletos que han sido excavados y preservados a lo largo de los años en las diferentes excavaciones.
"Tuvimos muy buenas fuentes arqueológicas de esta época, porque ha habido muchas excavaciones arqueológicas profesionales en esta ciudad desde principios de la década de 1970 y las condiciones para preservar material orgánico y esqueletos son excelentes", dice Axel Christophersen, profesor de arqueología histórica en el Museo de la Universidad NTNU.
Al profundizar en los datos de los cementerios medievales, los desechos de las letrinas y la placa dental de Trondheim, los investigadores han descubierto cómo las enfermedades cambiaron la forma en que se comportaban las poblaciones medievales y cómo esta información puede ayudarnos a comprender cómo ocurren las pandemias como el SARS-CoV-2, para que podemos combatir mejor las pandemias en el futuro.
¿Qué hace que un patógeno salte?
Entre los investigadores involucrados en el proyecto MedHeal se encuentra Tom Gilbert, biólogo evolutivo de la Universidad de Copenhague que también es profesor en el Museo de la Universidad NTNU. Gilbert está interesado en lo que el ADN antiguo puede decirnos sobre patógenos antiguos y modernos, como la Salmonella que él y sus colegas descubrieron en la placa dental del esqueleto femenino de 800 años de edad de Trondheim. El esqueleto se llama oficialmente SK152, pero los investigadores británicos le dieron el nombre de Ragna.
El registro de SK152, el esqueleto de una mujer que murió alrededor de 1200, con evidencia de un patógeno mortal entre los dientes. En un artículo sobre su enfermedad, los investigadores la llamaron Ragna. Crédito:Museo de la Universidad NTNU/Riksantikvaren
Si bien es de interés académico encontrar un patógeno que en realidad no se creía que estuviera en Europa durante ese tiempo, Gilbert dice que la información también es útil para ayudarnos a estar atentos a posibles patógenos peligrosos ahora y en el futuro.
"Al obtener los patógenos antiguos, uno puede estudiar cuándo ocurrió esta transmisión, qué tipo de características se necesitan, que luego pueden traducirse nuevamente en información útil para el monitoreo actual", dijo. "Así que se trata de conocimiento adicional:¿de dónde vienen las cosas, cómo se adaptan? ¿Qué tan fácil es que salten los patógenos?"
Vinculando la historia con el código de ADN
Las nuevas tecnologías desarrolladas en las últimas décadas han cambiado la forma en que los arqueólogos y los biólogos evolutivos pueden estudiar los restos biológicos.
El proyecto MedHeal permitió a Gilbert y sus colegas estudiar el ADN en los esqueletos de Trondheim, para poder aprender más sobre el origen de cada individuo.
En un caso, los investigadores pudieron correlacionar lo que está escrito en los libros de historia con lo que encuentran escrito en el código de ADN.
"Y de hecho encontramos a alguien en Trondheim alrededor de 1100 que básicamente se parece a un islandés moderno, y en realidad pensamos que bien podría haber sido un islandés de alto estatus", dijo Gilbert.
Hubo mucho conflicto en Islandia en los años 1100, y Gilbert dice que esta persona podría haber venido de Islandia a Trondheim para negociar con miembros de la realeza que habrían estado en la ciudad durante ese período.
El Museo de la Universidad NTNU tiene una colección incomparable de esqueletos antiguos y medievales que contienen todo tipo de secretos del pasado. Aquí, Anne-Marijn Snaaijer, candidata a doctorado en la Universidad de Copenhague, examina una columna vertebral del Centro de Archivos de Trondheim en Dora. Crédito:Åge Hojem, Museo de la Universidad NTNU
Los investigadores también pueden confirmar que este individuo vino de Islandia debido a otro componente que se encuentra en el esqueleto, llamados isótopos.
Los isótopos son variantes de elementos que se encuentran en pequeñas cantidades. La mayoría de la gente ha oído hablar de la datación por carbono 14. El carbono 14 es una variante del carbono que se puede utilizar para fechar material orgánico. Pero otros isótopos químicos pueden decirles a los biólogos y arqueólogos dónde vivió en ciertos períodos de su vida, en parte en función de lo que come o del agua que bebe.
In this case, the composition of the skeleton's isotopes strongly support that the man was an Icelander, Gilbert said.
High-born means more children
But that's not all that can be learned about this individual, Gilbert says.
"This particular Icelander has a genome which is most closely related to modern Icelandic genomes," Gilbert said. But Gilbert specifically said the man was believed to have been high status. How can researchers possibly know this?
"You can't say the high-status bit from DNA, except for this," he said. "Not every human has the same number of descendants through time. People who are high status typically have many more offspring. And actually, if you have an ancient sample that's given rise to a lot of offspring that give rise to a lot of offspring, they actually look even closer to the current population because there's more of them in the current population."
So the fact that this Icelander looks much more like a modern Icelander than other Icelanders from the 1100 can be explained by "having had way more descendants from this one person," Gilbert said.
Here’s how the Danes mapped Trondheim in 1658, which is at the end of the study period for the MedHeal project. By this time the city’s population had rebounded from the Black Death, but the town was still small in comparison to other southern European settlements. Credit:Map:Det Kgl. Bibliotek collection
"More people today look like him than the other Icelanders, and that is what leads us to suggest he is a high-profile person, because they were typically the guys who had the wealth to have all the children."
Gilbert points out that this is somewhat speculative, of course, but "it does fit with the history, where there was civil strife in Iceland and people were traveling (to Trondheim) to try and get support from the Norwegian King," he said.
"So with all these bits pointing together, you can start building up quite an interesting story. Each bit on its own is speculative, but together they paint quite an interesting picture."
Not from Trondheim
Researchers have also learned quite a bit more about the young woman who had evidence of Salmonella enterica between her teeth. An isotopic analysis from her bones showed researchers that she actually wasn't born in Trondheim.
But to learn more about where she was from, and other lessons learned from Trondheim's medieval skeletons, you'll have to listen to 63 Degrees North.
