"¿Por qué se extinguieron los dinosaurios?" El consenso entre los paleontólogos y los niños de siete años locos por los dinosaurios, Parece ser que hace unos 66 millones de años un asteroide de 10 km de diámetro se estrelló contra lo que hoy es Centroamérica. Levantó una nube de polvo y ceniza que se extendió por la atmósfera superior, bloqueando el sol, enfriando la Tierra y destruyendo la capa de ozono que protege la vida de la dañina radiación cósmica.

Estos efectos duraron más de una década, devastando las plantas y el plancton de la Tierra. La devastación subió rápidamente por las cadenas alimentarias, Primero matando a los grandes herbívoros, que no pudieron encontrar suficiente comida, y luego los carnívoros, que pronto se encontraron en la misma posición. Un asombroso 75% de las especies, incluidos todos los dinosaurios "no aviares", Extinto. Este evento, conocida como la extinción masiva del fin del Cretácico, es una de las "cinco grandes" extinciones conocidas de los últimos 500 millones de años de la historia de la Tierra.

Pero este no fue el único evento dramático que coincidió con la muerte de los dinosaurios. Aproximadamente al mismo tiempo, en el centro de la India, Una serie verdaderamente colosal de volcanes arrojaba más de un millón de kilómetros cúbicos de lava junto con azufre y dióxido de carbono que cambiaron el clima y provocaron lluvia ácida global. Mientras tanto, una desaceleración de la actividad tectónica submarina llevó a uno de los períodos más rápidos de caída del nivel del mar en la historia del planeta, devastadores ecosistemas costeros.

Esto ha dado lugar a debates bastante acalorados sobre qué mató "realmente" a los dinosaurios, especialmente porque ha habido ocasiones en las que ocurrieron hechos igualmente dramáticos sin que parecieran causar tanto daño.

Quizás esta sea la pregunta incorrecta.

Profundo, complejo, cambio interconectado

La creciente evidencia ahora sugiere que estos eventos estaban interconectados y que la extinción del dinosaurio no se puede explicar como un proceso simple durante el cual una "cosa mala" cayó de un cielo azul claro y todo murió. Bastante, implicó profundo, cambios complejos e interconectados en los sistemas globales que sustentan la vida.

Por ejemplo, el período cretácico tardío vio una reestructuración gradual y sutil de los ecosistemas terrestres, haciéndolos más vulnerables a un colapso catastrófico. Tal reestructuración fue potencialmente provocada por múltiples cambios evolutivos y ecológicos relacionados con el cambio climático, el creciente dominio de las plantas con flores, y fluctuaciones en la diversidad y abundancia de determinados grupos de dinosaurios.

Esta complejidad tampoco es una característica inusual de las extinciones masivas. A través de las cinco devastadoras catástrofes globales de la Tierra, hay una verdadera novela de posibles causas. Estos incluyen asteroides, volcanes, cambio climático (calentamiento y enfriamiento), la evolución de nuevas especies como las plantas de raíces profundas que por primera vez convirtieron la roca desnuda en un suelo rico, e incluso los efectos de la explosión de estrellas cercanas.

Todavía, el mayor de todos los eventos de extinción masiva, la "Gran Muerte" al final del período Pérmico hace 250 millones de años, que mató al 90% de todas las especies de la Tierra, parece aún más compleja. No menos de siete eventos potencialmente catastróficos están asociados con este período en la historia geológica. Estos incluyen la evolución de nuevas cepas de microorganismos, un impacto de asteroide, y un área enorme de actividad volcánica en la actual Siberia que entró en erupción durante un millón de años.

Pero los mayores cambios pueden haber tenido lugar en los océanos de la Tierra. Hubo emisiones a gran escala de metano del fondo del océano, el estancamiento de las corrientes oceánicas, aumento de los niveles de dióxido de azufre que causa la muerte del fitoplancton, y niveles decrecientes de oxígeno.

Con tantas cosas sucediendo es menos sorprendente que el 90% de todas las especies murieran que el 10% que sobrevivió.

Tiempos precarios

¿Qué implica esto sobre nuestra edad actual? que muchos ven ahora como una "sexta" extinción masiva11? En el Centro para el Estudio del Riesgo Existencial de la Universidad de Cambridge, A menudo nos enfrentamos al problema de las amenazas globales "sin precedentes" de hoy. Algunos de estos, como las amenazas de las armas nucleares o la inteligencia artificial, puede parecer similar a los asteroides que caen del cielo, ya menudo nos preguntan cuáles son las que más nos preocupan. Una cosa que podemos sacar del estudio de extinciones masivas anteriores es que esta pregunta puede estar fuera de lugar.

La humanidad vive mucho más precariamente de lo que pensamos, dependiente de una gran cantidad de sistemas globales, del entorno que nos proporciona alimentos, agua, aire limpio y energía a la economía global que suministra bienes y servicios donde los queremos y cuando los queremos, a menudo "justo a tiempo".

De mirar lo histórico, y lo geológico, registro, queda claro que tales sistemas pueden pasar fácilmente a través de cambios de fase en los que un sistema previamente estable, rápidamente, y a veces de forma irrevocable, cambia a uno caótico. Los científicos ya han identificado cómo esto podría ocurrir en relación con fenómenos como los puntos de inflexión climáticos (donde el cambio climático se vuelve autosostenible, en lugar de ser simplemente "creado por el hombre"), colapso del ecosistema (donde la pérdida de algunas especies clave puede causar la desaparición de ecosistemas enteros), e hiperinflación (donde las instituciones económicas anteriormente estables dejan de funcionar y el dinero pierde su valor).

Otra cosa que aprendemos de estos eventos pasados ​​es que no existe una ley de la naturaleza que impida que tales cambios de fase se vuelvan de alcance global o de naturaleza catastrófica. Si se empuja lo suficiente, evidentemente, los sistemas globales pueden colapsar en una espiral de muerte, por el cual el daño a una especie, El ecosistema o proceso ambiental causa problemas a otros, creando una retroalimentación positiva que acelera el cambio y lo hace autosuficiente.

En efecto, mientras que la popular "hipótesis de Gaia" sugiere que los sistemas globales actúan para promover la estabilidad general de nuestro planeta, no hay evidencia concluyente de que la biosfera se ajuste a los cambios para apoyar la continuación de una vida compleja. En efecto, Recientemente se sugirió que una de las razones por las que la vida puede ser rara en otros planetas es que su aparición a menudo aleja a los sistemas planetarios de las condiciones necesarias para su existencia continua. No es imposible que esto todavía pueda suceder en la Tierra.

Los sistemas que nosotros mismos hemos diseñado tampoco pueden ser menos frágiles a este respecto. En efecto, muchas de nuestras instituciones se han mostrado casi totalmente indiferentes al bienestar humano; siempre que puedan servir a los intereses de la maximización de beneficios a corto plazo, participación de votantes y otros, en última instancia inútil, metas.

Todavía, Puede que no sean todas malas noticias para la humanidad. Algunos teóricos sugieren que los efectos catastróficos de una extinción masiva tienden a barrer a los especialistas altamente adaptados de la época, y permitir que los generalistas más flexibles sobrevivan y eventualmente florezcan en nuevas formas. Entonces, tal vez podamos consolarnos con el hecho de que los humanos han demostrado ser los máximos generalistas, adaptarse para sobrevivir, aunque no siempre prospere, en todos los hábitats de la Tierra, e incluso en el espacio exterior.

Pero también deberíamos reflexionar sobre el hecho de que la mayor parte de esta flexibilidad no proviene de nuestra biología, sino de las tecnologías que hemos creado. No solo son estas las mismas tecnologías que nos están llevando a impulsar los sistemas globales tan lejos como lo hemos hecho, pero están saliendo rápidamente de los dominios de la comprensión humana en su complejidad y sofisticación. En efecto, ahora requiere un inmenso conocimiento individual para usarlos y mantenerlos, haciendo a cada uno de nosotros, individualmente, simplemente el tipo de especialistas adaptados más vulnerables en un evento de extinción masiva, algo que puede no ser una buena noticia después de todo.

Simón Barba, Investigador asociado sénior, Centro de Estudios de Riesgo Existencial, Universidad de Cambridge ; Lauren Holt, Investigador asociado, Centro de Estudios de Riesgo Existencial, Universidad de Cambridge , y Paul Upchurch, Catedrático de Paleobiología, UCL

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.

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