Cada año, cientos de miles de científicos gastan decenas de miles de millones de dólares para organizar y asistir a conferencias.

¿Las conferencias científicas realmente valen este tiempo y dinero?

La respuesta es sí, según un nuevo estudio de la Universidad Northwestern. Los investigadores encontraron que los científicos que interactúan con otros durante las sesiones asignadas en las conferencias tienen más probabilidades de formar colaboraciones productivas que los científicos que no lo hacen. ¿Y el pateador? No importa si la conferencia es presencial o virtual.

"Las conferencias científicas son una industria muy costosa", dijo Emma Zajdela de Northwestern, la primera autora del estudio. "La gente a menudo habla sobre si deberíamos o no repensar las conferencias. Nuestros resultados sugieren que la forma en que los organizadores diseñan las conferencias puede tener un efecto directo en las colaboraciones científicas que se forman y, por extensión, en la dirección de la investigación científica".

Zajdela presentará los resultados del estudio a las 9:36 a. m. CDT del jueves 17 de marzo en la reunión de marzo de la American Physical Society (APS) en Chicago. Una preimpresión del estudio ya está disponible en línea.

Zajdela, becaria de investigación graduada de la Fundación Nacional de Ciencias, tiene un doctorado. candidato en la Escuela de Ingeniería McCormick de Northwestern. Daniel Abrams, profesor de ciencias de la ingeniería y matemáticas aplicadas en McCormick, es el autor principal del artículo y asesor de Zajdela.

Para realizar el estudio, Zajdela, Abrams y sus colaboradores desarrollaron un nuevo modelo matemático para comprender y predecir cómo los científicos forman colaboraciones tanto en conferencias presenciales como virtuales. Luego, validaron el modelo con datos extensos de Scialogs, una serie de conferencias científicas organizadas por Research Corporation for Science Advancement, cuyo objetivo es promover la investigación, el diálogo y la comunidad.

El equipo encontró que las interacciones en las sesiones de conferencias asignadas, tanto en conferencias presenciales como virtuales, fueron un predictor significativo de futuras colaboraciones.

De hecho, los participantes que formaron colaboraciones fructíferas interactuaron entre sí un 63 % más en conferencias presenciales que los participantes que no formaron colaboraciones. Y los participantes que interactuaron con otros en entornos de grupos pequeños (de dos a cuatro personas) en conferencias en persona tenían ocho veces más probabilidades de formar nuevas colaboraciones que aquellos que no se unieron a las discusiones de grupos pequeños.

"Hoy en día, la ciencia se lleva a cabo en equipos, por lo que la formación de nuevos equipos es especialmente importante", dijo Zajdela. "La ciencia ya no la hacen los individuos. Es más interdisciplinaria y multiinstitucional. Necesitamos estas conferencias porque los científicos pueden conocer a otros investigadores que de otro modo nunca habrían conocido".

Inicialmente, Zajdela y Abrams rastrearon patrones de interacciones entre cientos de científicos durante 12 conferencias Scialog presenciales de varios días durante cinco años, incluidos los datos de participación a nivel de sala. Pero cuando llegó la pandemia de COVID-19, la mayoría de las conferencias, incluido Scialogs, cambiaron a un formato virtual.

"Desde una perspectiva científica, esto nos proporcionó un experimento natural raro y la capacidad de hacer una comparación directa entre conferencias virtuales y presenciales", dijo Zajdela. "Antes de hacer este estudio, planteamos la hipótesis de que las conferencias virtuales serían menos efectivas para formar nuevas colaboraciones entre científicos. En cambio, lo que encontramos fue sorprendente".

Después de aplicar su modelo matemático a seis conferencias virtuales de Scialog, el equipo descubrió que las conferencias virtuales eran igual de efectivas, si no más, para alentar las interacciones y, por lo tanto, generar colaboraciones. Los científicos que formaron colaboraciones en conferencias presenciales interactuaron 1,6 veces más que los que no formaron colaboraciones. Pero los participantes que formaron colaboraciones en conferencias virtuales interactuaron dos veces más que los que no lo hicieron.

"Interpretamos estos resultados como provenientes del hecho de que los científicos no tuvieron las mismas oportunidades de interacción informal (durante los descansos o las comidas) en las conferencias virtuales que en las conferencias en persona", dijo Zajdela. “Por lo tanto, las sesiones a las que estaban asignados eran el único lugar donde podían conocer gente para formar equipos; de ahí la mayor importancia de la interacción en estas sesiones para la formación de equipos”.

La presentación de Zajdela se titula "La física de la formación de equipos:modelado de la catálisis de la colaboración en conferencias presenciales y virtuales", que forma parte de la sesión "Física de las interacciones sociales II".