Desde los primeros días de Internet en la década de 1980, conectarse ha significado involucrarse en una comunidad. Inicialmente, había servidores de chat de acceso telefónico, listas de correo electrónico y grupos de discusión basados ​​en texto centrados en intereses específicos.

Desde principios de la década de 2000, las plataformas de redes sociales de gran atractivo han agrupado estos pequeños espacios en otros más grandes, lo que permite a las personas encontrar sus propios rincones de Internet, pero solo con interconexiones con otros. Esto permite que los sitios de redes sociales sugieran nuevos espacios a los que los usuarios podrían unirse, ya sea una discusión local en el vecindario o un grupo con el mismo pasatiempo, y vender publicidad dirigida específicamente. Pero la comunidad de nicho de grupos pequeños está regresando con adultos, niños y adolescentes.

Cuando Discord se lanzó inicialmente en 2015, muchos videojuegos no permitían que los jugadores hablaran entre sí mediante el chat de voz en vivo mientras jugaban, o les exigían pagar precios premium para hacerlo. Discord era una aplicación que permitía el chat de voz y texto en tiempo real, para que los amigos pudieran unirse para superar un obstáculo o simplemente chatear mientras exploraban el mundo de un juego. La gente todavía usa Discord para eso, pero en estos días la mayor parte de la actividad en el servicio es parte de una comunidad más amplia que solo un par de amigos que se reúnen para jugar.

Examinar Discord es parte de mi investigación sobre cómo los académicos, desarrolladores y legisladores pueden diseñar y mantener espacios en línea saludables.

Un poco de la vieja escuela

Discord apareció por primera vez en mi radar en 2017 cuando un conocido me pidió que me uniera a un grupo de apoyo para escritores. Los usuarios de Discord pueden configurar sus propias comunidades, llamadas servidores, con enlaces compartibles para unirse y opciones sobre si el servidor es público o privado.

El servidor del grupo del escritor se sentía como una sala de chat de la vieja escuela, pero con múltiples canales que segmentaban las diferentes conversaciones que la gente estaba teniendo. Me recordó a las descripciones de las primeras comunidades basadas en foros y chat en línea que albergaban largas conversaciones entre personas de todo el mundo.

Las personas en el servidor de los escritores se dieron cuenta rápidamente de que algunos de los miembros de nuestra comunidad eran adolescentes menores de 18 años. Si bien el propietario del servidor había mantenido el espacio solo por invitación, evitó decir "no" a cualquiera que solicitara acceso. Después de todo, se suponía que era una comunidad de apoyo para las personas que trabajaban en proyectos de escritura. ¿Por qué querría excluir a alguien?

No quería echar a los adolescentes, pero pudo hacer algunos ajustes usando el sistema de moderación del servidor de Discord. Los miembros de la comunidad tenían que revelar su edad, y cualquier persona menor de 18 años tenía un "rol" especial que los etiquetaba como menores. Ese rol les impidió acceder a los canales que marcamos como "no seguros para el trabajo" o "NSFW". Algunos de los escritores estaban trabajando en novelas románticas explícitas y no querían solicitar comentarios de los adolescentes. Y, a veces, los adultos solo querían tener su propio espacio.

Si bien nos preocupamos por construir un espacio en línea seguro para los adolescentes, todavía existen peligros con una aplicación como Discord. La plataforma es criticada por carecer de controles parentales. Los términos de servicio establecen que nadie menor de 13 años debe registrarse en Discord, pero muchos jóvenes usan la plataforma de todos modos.

Además, hay personas que han utilizado Discord para organizar y fomentar una retórica de odio, incluidas las ideologías neonazis. Otros han usado la plataforma para traficar con pornografía infantil.

Sin embargo, Discord sostiene que este tipo de actividades son ilegales y no son bienvenidas en su plataforma, y ​​la empresa regularmente prohíbe servidores y usuarios que, según dice, perpetúan el daño.

Opciones de seguridad

Todos los servidores de Discord a los que me he unido desde entonces han tenido alguna protección en torno a los jóvenes y el contenido inapropiado. Ya sea que se trate de canales con restricciones de edad o simplemente negarse a permitir que los menores se unan a ciertos servidores, las comunidades de Discord en las que estoy comparten una mayor preocupación por mantener seguros a los jóvenes en Internet.

Sin embargo, esto no significa que todos los servidores de Discord estarán seguros en todo momento para sus miembros. Los padres aún deben tomarse el tiempo para hablar con sus hijos sobre lo que están haciendo en sus espacios en línea. Incluso algo tan inocuo como el popular entorno de juego infantil Roblox puede volverse malo en el entorno adecuado.

Y aunque los servidores en los que he estado involucrado se han administrado con cuidado, no todos los servidores de Discord están regulados de esta manera. Además de los servidores que carecen de una regulación uniforme, los propietarios de las cuentas pueden mentir sobre su edad e identidad al registrarse para obtener una cuenta. Y hay nuevas formas para que los usuarios se porten mal o molesten a otros en Discord, como enviar spam con audio alto e inapropiado.

Pero, al igual que con otras plataformas de redes sociales modernas, existen salvaguardas para ayudar a los administradores a mantener las comunidades en línea seguras para los jóvenes si así lo desean. Los miembros del servidor pueden etiquetar un servidor completo como "NSFW", yendo más allá de las etiquetas de un solo canal y bloqueando las cuentas menores de comunidades enteras. Pero si no lo hacen, los funcionarios de la empresa pueden hacerlo ellos mismos. Al acceder a Discord en un dispositivo iOS, los servidores NSFW no son visibles para nadie, ni siquiera para las cuentas que pertenecen a adultos. Además, Discord administra una Academia de moderadores para apoyar la capacitación de moderadores voluntarios que puedan manejar adecuadamente una amplia gama de situaciones.

Controles más fuertes

A diferencia de muchas otras plataformas de redes sociales populares actuales, los servidores de Discord a menudo funcionan como comunidades cerradas, con invitaciones requeridas para unirse. También hay grandes servidores abiertos inundados con millones de usuarios, pero el diseño de Discord integra herramientas de moderación de contenido para mantener el orden.

Por ejemplo, el creador de un servidor tiene un control estricto sobre quién tiene acceso a qué y qué permisos puede tener cada miembro del servidor para enviar, eliminar o administrar mensajes. In addition, Discord allows community members to add automations to a server, continuously monitoring activity to enforce moderation standards.

With these protections, people use servers to form tight-knit, closed spaces safe from chaotic public squares like Twitter and less visible to the wider online world. This can be positive, keeping spaces safer from bullies, trolls and disinformation spreaders. In my own research, young people have mentioned their Discord servers as the safe, private space they have online in contrast to messy public platforms.

However, moving online activity to more private spaces also means that those well-regulated, healthy communities are less discoverable for vulnerable groups that might need them. For example, new fathers looking for social support are sometimes more inclined to access it through open subreddits rather than Facebook groups.

Discord's servers are not the first closed communities on the internet. They are, essentially, the same as old-school chat rooms, private blogs and curated mailing lists. They will have the same problems and opportunities as previous online communities.

Discussion about self-protection

In my view, the solution to this particular problem is not necessarily banning particular practices or regulating internet companies. Research into youth safety online finds that government regulation aimed at protecting minors on social media rarely has the desired outcome, and more often results in disempowering and isolating youth instead.

Just as parents and caring adults tell the kids in their lives about recognizing dangerous situations in the physical world, talking about healthy online interactions can help young people protect themselves in the online world. Many youth-focused organizations, and many internet companies, have internet safety information aimed at kids of all ages.

Whenever young people hop onto the next technology fad, there will inevitably be panic over how the adults, companies and society may or may not be keeping young people safe. What is most important in these situations is to remember that talking to young people about how they use those technologies, and what to do in difficult situations, can be an effective way to help them avoid serious harm online.