Las actitudes de los niños hacia el aprendizaje de idiomas y su disposición a verse a sí mismos como 'multilingües' están mucho más influenciadas por las opiniones de sus padres que por las de sus maestros o amigos, según indica una nueva investigación.

El hallazgo implica que los padres pueden tener un papel importante que desempeñar para revertir el declive nacional en el aprendizaje de idiomas. Los autores del estudio, que fue dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge, dicen que los esfuerzos para aumentar la aceptación de estos temas se beneficiarían de la participación de las familias, así como de las escuelas.

Las tasas de ingreso a los idiomas modernos han disminuido constantemente, tanto en GCSE como en A-Level, desde principios de la década de 2000. Los datos de ingreso a GCSE, por ejemplo, muestran que el número total combinado de alumnos que tomaron francés, alemán, español y otros idiomas modernos el año pasado fue casi la mitad que en 2001.

El nuevo estudio encuestó a más de 1.300 estudiantes de Year 8, de 12 a 13 años, para comprender qué los hace autoidentificarse como 'plurilingües':como aprendices capaces y usuarios de otros idiomas. Las respuestas revelaron que las creencias de sus padres sobre los idiomas tenían casi el doble de influencia que las opiniones de sus profesores y también eran significativamente más influyentes que las opiniones de sus compañeros.

Específicamente, las actitudes de los padres ayudan a los estudiantes que aún se están formando una opinión sobre los idiomas a determinar si estos temas les importan personalmente. En general, el estudio muestra que es más probable que se consideren 'plurilingües' si se identifican con los idiomas a este nivel personal y los ven como relevantes para sus propias vidas. Simplemente aprender idiomas en la escuela y que te digan que son útiles parece hacer menos diferencia.

La profesora Linda Fisher, de la Facultad de Educación de la Universidad de Cambridge, dijo:"El compromiso personal de los estudiantes con los idiomas está determinado por sus experiencias, sus creencias y su respuesta emocional al hablarlos o usarlos. Sorprendentemente, las personas que se alimentan de los idiomas que la mayoría parecen ser sus padres".

"Esto puede ser una influencia positiva o negativa dependiendo de los puntos de vista de los padres. Su importancia subraya el hecho de que si queremos que más jóvenes aprendan idiomas, debemos prestar atención a actitudes sociales y culturales más amplias hacia los idiomas más allá del salón de clases". La disminución del interés en estos temas es un desafío de comunicación pública; no se trata solo de lo que sucede en las escuelas".

Algunos especialistas en aprendizaje de idiomas argumentan que la mayoría de las personas son fundamentalmente "plurilingües". Incluso si no hablan otro idioma con fluidez, pueden conocer una variedad de palabras y frases, u otro tipo de 'idioma':como un dialecto, lenguaje de señas o código de computadora.

Reconocer que tienen esta capacidad multilingüe parece fortalecer la confianza en sí mismos de los estudiantes cuando se encuentran con idiomas modernos en la escuela. También hay evidencia de que los estudiantes que se identifican a sí mismos como multilingües se desempeñan mejor en todo el currículo escolar, incluso en materias no relacionadas con el idioma.

El estudio exploró qué lleva a los estudiantes a verse a sí mismos en estos términos y si esto varía entre los diferentes grupos, por ejemplo, aquellos que tienen 'inglés como idioma adicional' (EAL) y normalmente hablan otro idioma en casa.

En la encuesta, se les pidió a los estudiantes que indicaran qué tan de acuerdo o en desacuerdo estaban con varias afirmaciones, tales como:"Aprender otros idiomas no tiene sentido porque todos hablan inglés" y:"Mis padres piensan que es genial poder hablar otros idiomas". ." También se les preguntó sobre su propia experiencia con los idiomas y cuán multilingües se consideraban a sí mismos. Luego, los investigadores desarrollaron un modelo que muestra la importancia relativa de diferentes influencias potenciales en su autoidentificación como estudiantes de idiomas.

Aunque algunas influencias, como la de los compañeros, diferían para los estudiantes EAL y no EAL, la de los padres fue consistentemente fuerte. En general, se encontró que el impacto relativo de las actitudes de los padres en la voluntad de los estudiantes de verse a sí mismos como multilingües era aproximadamente 1,4 veces mayor que el de sus amigos y casi el doble que el de sus maestros.

Los investigadores sugieren que alentar a más padres a reconocer sus propias capacidades multilingües afectaría positivamente el aprendizaje de idiomas de sus hijos. "En un mundo ideal, deberíamos animar a los adultos, así como a los niños, a verse a sí mismos como poseedores de un repertorio de recursos comunicativos", dijo Fisher. "Es notable lo rápido que cambian las actitudes una vez que comienzas a preguntar:'¿Qué palabras ya conoces, qué dialecto hablas, puedes firmar?'"

En términos más generales, el estudio encontró que es más probable que los jóvenes se vean a sí mismos en estos términos si están expuestos a experiencias significativas que involucran otros idiomas, por ejemplo, escuchándolos y usándolos en sus comunidades, o mientras viajan al extranjero. Esto, junto con su respuesta personal y emocional a la idea de los idiomas, informa el grado en que se describen a sí mismos como multilingües.

Los investigadores argumentan que esto plantea dudas sobre las recientes reformas gubernamentales a los GCSE de idiomas, que están destinadas a ayudar a los estudiantes a "crecer en confianza y motivación". Las nuevas medidas se centran estrechamente en los llamados "bloques de construcción" lingüísticos:por ejemplo, exigir a los estudiantes que aprendan 1.700 palabras comunes en el idioma de destino. Los cuerpos de directores ya los han criticado como "prescriptivos y agotadores" y susceptibles de alienar aún más a los alumnos.

El nuevo estudio indica de manera similar que alentar a más jóvenes a aprender idiomas requiere un enfoque más amplio.

"No hay evidencia de que si solo se enfoca en la mecánica (fonética, gramática, etc.) vaya a motivar a los estudiantes o, en realidad, a los maestros", dijo Fisher. "Los estudiantes necesitan descubrir qué significan los idiomas para ellos, lo que significa que también necesitan aprender sobre la cultura, la identidad y la autoexpresión. Simplemente inculcarles las formas verbales solo persuadirá a una parte de la población escolar de que estas materias no son para ellos. Eso es especialmente probable si sus padres tampoco valoran los idiomas".

La investigación se publica en el International Journal of Multilingualism .