Los científicos de Trinity, junto con colegas internacionales, han explorado la importancia de los viajes por mar en la prehistoria al examinar los genomas de los antiguos humanos malteses y compararlos con los genomas de este período de toda Europa. Hallazgos previos del equipo arqueológico sugirieron que hacia fines del tercer milenio antes de Cristo el uso de los templos malteses disminuyó.

Ahora, utilizando datos genéticos de antiguos individuos malteses, el equipo de investigación interdisciplinario actual ha sugerido una posible causa contribuyente. Los investigadores descubrieron que estos antiguos humanos carecían de algunas de las firmas de los cambios genéticos que se extendieron por Europa en este período, debido a la separación de islas. Los científicos concluyeron que la topografía física, en particular los paisajes marinos, desempeñaban un papel central como barreras para el intercambio genético.

El estudio se acaba de publicar en la revista Current Biology .

Isleños malteses

Los investigadores encontraron que estos isleños del Mediterráneo eran inusuales para su época. Mostraron evidencia de endogamia en su historia familiar, un signo de tamaño de población pequeño y restringido que indica aislamiento genético. Curiosamente, los investigadores descubrieron que uno de los individuos antiguos analizados era descendiente de parientes de segundo grado. Este fue un hallazgo sobresaliente ya que el número de individuos altamente endogámicos es muy bajo incluso en la antigüedad, y este es el segundo individuo más endogámico detectado hasta ahora en el mundo neolítico.

Los científicos del laboratorio de ADN antiguo en Trinity secuenciaron los genomas de humanos malteses antiguos (4500–5000 años) de los entierros colectivos en cuevas en el Círculo Xaghra y los compararon con genomas de grupos contemporáneos de toda Europa. Trinity colaboró ​​en el estudio con colegas de la Queen's University Belfast, la Universidad de Cambridge, la Superintendencia de Patrimonio Cultural de Malta y otros (ver más abajo).

Los científicos recrearon la geografía genética en toda Europa en la época de los primeros agricultores. Encontraron evidencia de que fue formado fundamentalmente por sus paisajes marinos que incluyen barreras que distinguen a Irlanda y Gran Bretaña del continente continental, y que distinguen especialmente a las poblaciones de las islas escocesas de Orkney. Estos ejemplos son poderosas ilustraciones de la insularidad genómica. Al menos para los genes, las vías marítimas eran más retardantes que aceleradoras de la conexión.

El círculo de Xaghra, Gozo

Los primeros pobladores de las islas maltesas fueron del Neolítico, fechados por la Queen's University en el sexto milenio antes de Cristo. Las comunidades se desarrollaron a través de una serie de fases culturales, con algunos indicios materiales de conectividad externa. La cultura maltesa floreció a partir del 3600 a. C. con una artesanía y una arquitectura distintivas que solo se encuentran en las islas. Un ejemplo fue el desarrollo de elaboradas estructuras mortuorias, como el círculo de Xaghra, Gozo. Esta tumba subterránea monumentalizada arrojó los restos de cientos de personas y fue remodelada y ampliada hasta alrededor del año 2500 a. C. cuando fue abandonada, posiblemente como parte de una disminución o reemplazo más amplio de la población.

Para examinar la demografía de la Malta neolítica tardía, los científicos secuenciaron los genomas de este lugar de enterramiento. La elucidación de la estructura fina entre grupos estrechamente relacionados, como las poblaciones neolíticas europeas, es un desafío y requiere un análisis genético a escala fina. Por lo tanto, para examinarlos en un contexto más amplio, el equipo también imputó genotipos diploides de todo el genoma a partir de genomas antiguos publicados y evaluó grandes fragmentos de genomas compartidos dentro y entre genomas para estimar la geografía genética y la demografía en la Europa neolítica.

Una imagen de alta resolución de los antecedentes genéticos de las antiguas poblaciones humanas permitió a los académicos revelar su historia, parentesco y migración. Por ejemplo, se descubrió que el antiguo pueblo neolítico de Malta experimentó una caída inusual en su tamaño, quizás debido a factores externos como el deterioro del medio ambiente y la economía local. Además, la estructura genética de las poblaciones humanas modernas en Europa ya estaba presente en su mayoría en las antiguas comunidades que vivieron hace miles de años. Este descubrimiento seguramente abrirá nuevas preguntas sobre la navegación en la antigüedad.

Bruno Ariano, Ph.D. estudiante del Trinity College Dublin, ahora también bioinformático sénior en Open Target y primer autor del estudio, dijo:"¿Era el mar una barrera o una autopista en la conexión de regiones durante la antigüedad? Nuestra investigación muestra que la navegación incrementó la diferenciación entre poblaciones de islas y Europa continental. Gracias al análisis de cientos de genomas antiguos, descubrimos un nivel de estructura entre las poblaciones que se correlaciona con su ubicación geográfica. Es muy probable que este nivel de resolución sin precedentes conduzca a nuevas teorías sobre la migración y la navegación".

Caroline Malone, profesora de prehistoria de la Escuela de Medio Ambiente Natural y Construido de la Universidad de Queens en Belfast y coautora, dijo:

"Los constructores de los templos de la Malta prehistórica mostraron una enorme capacidad de recuperación y creatividad durante más de mil años, como lo confirma un programa de datación detallado en Queen's Belfast. La nueva evidencia biológica demuestra que también fueron desafiados por la distancia marítima de su isla natal. "

Simon Stoddart, profesor de prehistoria del Departamento de Arqueología de la Universidad de Cambridge y coautor, dijo:

"Por primera vez, tenemos una comprensión científica de la escala de la sociedad prehistórica en Malta. Estos resultados sugieren que las pequeñas comunidades estaban estrechamente asociadas con la tutela de los famosos templos".