Impulsada en gran medida por los altos precios de la gasolina, la inflación alcanzó niveles no vistos en décadas durante el año pasado, según los nuevos datos del Índice de Precios al Consumidor. Los precios en la bomba ayudaron a acelerar la inflación al 8,6 % durante los 12 meses que terminaron en mayo, informa CNN, y parece que no se vislumbra un final.

Tales interrupciones de precios seguramente tendrán impactos en el comportamiento del consumidor. Los observadores del mercado han sugerido que se está comenzando a establecer una "psicología inflacionaria", que describe una situación en la que los consumidores esperan que los precios futuros sean más altos de lo que son en la actualidad, lo que crea menos resistencia al gasto a corto plazo.

Con algunos consumidores dispuestos a gastar más para adelantarse a la inflación, las empresas están igualmente dispuestas a aumentar los salarios, lo que genera temores de una "espiral de salarios y precios", o lo que se conoce como la profecía autocumplida de la inflación.

La psicología inflacionaria puede ser solo un ingrediente que impulsa una espiral de salarios y precios, dice Rory Smead, profesor asociado de filosofía en Northeastern, que investiga la evolución del comportamiento social. Pero la situación es múltiple y es difícil predecir cómo responderán los consumidores al aumento de precios en toda la economía.

"Como cualquier cosa en la economía, estás lidiando con un sistema realmente complejo", dice Smead. "A veces, los economistas se fijan en uno o dos aspectos de la situación que podemos entender, pero lo que podría causar inflación en un contexto podría causar deflación en otro en función de qué más podría estar sucediendo en el fondo".

Smead dice que un factor que los observadores podrían pasar por alto en relación con las condiciones económicas actuales es cuán educados y en contacto con las noticias económicas están los consumidores hoy en día en comparación con las décadas anteriores. Las redes sociales y el ciclo de noticias las 24 horas del día, los 7 días de la semana, han ayudado a impulsar la información de tal manera que los consumidores desarrollan "expectativas inflacionarias generalizadas" que a su vez influyen en su comportamiento, dice Bruce Clark, profesor asociado de marketing en la Escuela de Negocios D'Amore-McKim.

"La primera pregunta que podríamos hacernos es:¿Se dan cuenta [los consumidores]?" Bruce dice:"¿Se dan cuenta de que los precios han cambiado y, de ser así, es por experiencia personal o por otras personas que se lo dicen?"

La situación financiera de una persona influye en gran medida en cómo responde, dice.

"Si estás bastante bien, la inflación puede ser molesta, pero no te molesta tanto", dice. "Puede ordenar una comida menos costosa, gastar más de los ahorros, por ejemplo. Es posible que solo dependa de compras más grandes, como cuando va a comprar una casa".

Clark dice que la investigación muestra que los consumidores, en general, notan las fluctuaciones de precios en los artículos que han comprado recientemente y que compran con frecuencia. Es más probable que notes un cambio en el precio del café, por ejemplo, en comparación con la pasta de dientes que compras cada seis meses, dice.

Y luego está el precio de la gasolina, el indicador más visible de la inflación, que históricamente juega un "papel descomunal en cómo los consumidores ven los precios en la economía", tanto que incluso muchas personas que no conducen ni compran gasolina son conscientes de eso, dice Clark.

La llamada "compra anticipada" que caracteriza la espiral de salarios y precios se observa principalmente en artículos que se pueden almacenar, como ciertos tipos de alimentos. Pero, ¿cuánto aceleran los consumidores sus compras durante los períodos inflacionarios?

"Uno de los argumentos en contra de esto es que el otro que vemos en un ambiente inflacionario es que ciertas personas pueden volverse más inseguras", dice Clark.

Las preocupaciones de que la economía de los EE. UU. se dirija hacia una recesión también pueden influir en el pensamiento de los consumidores sobre el futuro. Algunos consumidores pueden responder reduciendo el gasto por temor a perder su trabajo o reducir sus horas, dice Clark.

Pero una cosa es cierta:una vez que comienza el ciclo de la psicología inflacionaria, es difícil para los políticos económicos detenerlo.

"Incluso descubrir cómo corregir o diseñar una política en torno a estas interrupciones puede ser realmente enloquecedoramente complicado", dice Smead.